Bruges est l'une des villes des anciens Pays-Bas bourguignons où plusieurs peintres de l'«école» des Primitifs flamands vinrent s'établir ou travailler temporairement.

Le Groeningemuseum, aujourd'hui mondialement connu, offre un aperçu passionnant de l'œuvre exceptionnel de maîtres tels que Jan van Eyck, Rogier van der Weyden, Hugo van der Goes et Gérard David, pour ne citer que quelques grands noms. Cependant, aucun artiste ne fut identifié aussi étroitement à la ville de Bruges que Hans Memling. Les liens du peintre avec l'hôpital Saint-Jean ont toujours frappé l'imagination de façon particulière. A la demande des religieuses et religieux de cette institution historique, Memling réalisa quatre œuvres importantes - chefs-d'œuvre toujours conservés sur place - au musée de l'hôpital qui attire des milliers de visiteurs tous les ans. Depuis l'exposition de 1939, il est également connu sous le nom de Memlingmuseum.

Bruges a incontestablement joué un rôle de choix dans la redécouverte et la renommée de cette peinture du xv' siècle. Dès le xvnic siècle, des guides de voyage recommandaient avec insistance une visite à l'hôpital Saint-Jean. Au début du xixc siècle commença le grand pèlerinage qui voyait arriver à Bruges des artistes, des amateurs d'art et des philosophes, surtout allemands et anglais. En 1818, le baron van Keverberg tint un discours enthousiasmant qui établit la réputation de Memling et surtout de la Châsse de sainte Ursule auprès du public brugeois mais également loin au-delà des frontières. James Weale, le savant anglais bien connu, séjourna longuement à Bruges, et ses recherches, menées avec beaucoup de persévérance dans les archives locales, sont à l'origine des premières publications scientifiques concernant Maître Hans.

Ce même savant organisa à Bruges la première de toute une série d'expositions consacrées à la peinture de nos contrées au XVe siècle. Elle eut lieu en 1867. Memling y était évidemment représenté. Son œuvre fut également présent à la célèbre exposition d'anciens maîtres flamands de 1902. La première exposition exclusivement consacrée à Memling se tint en 1939. Elle fut organisée au Groeningemuseum, alors nouvellement construit. Ce fut la première d'une série d'expositions fort appréciées organisées par les Musées communaux dans l'intention de présenter l'art des Pays-Bas bourguignons au xv' siècle. Suivirent en i960 Le siècle des Primitifs flamands, en 1969 Primitifs flamands anonymes, et en 1981 L'Art flamand sur parchemin. Plus récemment, en 1992, l'exposition consacrée à Louis de Bruges permit également d'admirer d'éclatants exemples de notre production artistique de la fin du Moyen Age.

On peut affirmer sans exagération que les Musées communaux de Bruges se sont fait un nom dans l'organisation d'expositions d'art ancien. Il était donc inconcevable que le grand Hans Memling, tant apprécié par le grand public belge et international, ne fût pas honoré par une manifestation de ce type dans la ville même où il mourut et fut enterré il y a exactement cinq cents ans. L'exposition Hans Memling, cinq siècles de réalité et de fiction de 1994 a également lieu au Groeningemuseum. La Ville de Bruges a consenti un réel effort pour adapter en partie le musée et l'agrandir d'une chapelle néogothique entièrement restaurée.

Nous tenons à exprimer notre profonde reconnaissance au roi Albert II, qui a placé cette exposition sous sa Haute Protection. Et nous sommes fiers que M. Hugo Weckx, ministre de la Culture de la Communauté flamande, ait accordé à cette initiative la valeur d'une ambassade culturelle.

Il me reste l'agréable tâche de remercier tous ceux qui ont collaboré à ce projet sur le terrain. En premier lieu le personnel des Musées communaux sous la direction du conservateur en chef, M. Valentin Vermeersch. Je remercie tout particulièrement M. Dirk De Vos, le conservateur du Groeningemuseum, dont les recherches ont débouché, après des années de travail, sur la rédaction d'une nouvelle monographie tout en servant de base scientifique à divers thèmes de l'exposition. Le comité scientifique restreint, sous la direction de M. Vermeersch, était composé, outre de Dirk De Vos, de Hilde Lobelle, conservateur du Memlingmuseum, et de Dominique Maréchal, collaborateur scientifique, qui ont collaboré intensivement ces derniers mois et se sont chargés de la réalisation de certaines sections.

Comme nous l'avons déjà indiqué, la création d'une exposition est l'œuvre de toute une équipe. Nous remercions donc également le service éducatif, le secrétariat, le service de gestion et de sécurité, les ateliers de restauration et l'équipe technique, qui ont tous fourni de nombreux efforts. Notre gratitude va par ailleurs au comte de Lalaing pour sa collaboration lors des prises de contacts à l'étranger. Nous apprécions à sa juste valeur le concours du Dr Maryan Ainsworth du Metropolitan Muséum of Art à New York et de Mme Liliane Masschelein, directeur de l'Institut royal du Patrimoine artistique à Bruxelles.

Nous félicitons également tous ceux qui ont collaboré au catalogue de l'exposition dont Dirk De Vos est le rédacteur en chef, et nous tenons à témoigner notre reconnaissance envers ceux qui ont prêté des œuvres. Nous les remercions vivement de leur confiance.

Il convient enfin de louer chaleureusement les Amis des Musées communaux, leur présidente Mme A.-M. Meire et toute la direction, qui se sont dépensés sans compter pour promouvoir l'exposition, ont pris des initiatives dans le domaine de l'accompagnement éducatif et exécuté toutes sortes de tâches bénévoles.

Le Commissariat flamand du Tourisme et notre Service communal du Tourisme, sous la direction de J.-P. Drubbel, ainsi que les firmes Robert & Partners et Publi Gil ont contribué à faire connaître l'initiative entre autres au moyen de conférences de presse. De même, nous apprécions grandement le sponsoring de la Kredietbank, de Roularta Media Group et de Sabena.

Nous sommes fiers de cette exposition, qui, soigneusement préparée et organisée, offre à tous les amateurs d'art la chance exceptionnelle de jouir d'un aperçu de l'œuvre du peintre et de ses suiveurs. Par cet hommage au maître, Bruges sera pendant quelques mois, et encore plus que d'habitude, la ville des Primitifs flamands, digne centre de pèlerinage artistique.