Fruit d'une étude ethnologique, cet ouvrage croise à la fois des enquêtes de terrain approfondies et des données historiques - des origines de la bière, la plus ancienne des boissons, à son folklore particulier (chansons, fêtes, légendes) — pour proposer un éclairage original sur une boisson « ordinaire ». Au fil de son analyse, Bertrand Hell en arrive ainsi à faire ressortir l'analogie entre fabrication de la bière et pensée alchimique. Bénéficiant de la combinaison des forces symbolisées par le double triangle entrelacé de l'étoile des brasseurs, « l'art » brassicole permet de transmuer une matière imparfaite car putrescible en un breuvage doté de la force de vie de l'alcool. C'est à l'aune de cette pensée symbolique que doivent se comprendre à la fois l'importance historique de la bière comme boisson rituelle et ses modes contemporains de sociabilité qui la distinguent nettement du vin.