Initialement intitulé « Bruxelles à travers les âges », le monumental ouvrage de Louis Hymans a d'abord été publié en fascicules de 1882 à 1884. Ceux-ci furent livrés, au fur et à mesure de leur impression, aux souscripteurs qui en avaient financé l'édition.

Historien, romancier de talent, élu, dès l'âge de trente ans, à la Chambre des Représentants, Louis Hymans (1828-1884) venait de remettre la correction minutieuse des épreuves de son deuxième tome à ses éditeurs, Bruylant et Christophe, lorsque la mort le frappa.

C'est la raison pour laquelle, Henri Hymans (1836-1912), son frère, conservateur à la Bibliothèque royale, et Paul Hymans (1865-1941), son fils, poursuivirent la rédaction de l'ouvrage et publièrent le troisième volume de l'immense monographie inachevée. La personnalité de Paul Hymans mérite que l'on s'y attarde un instant, ne serait-ce que pour rappeler qu'il fut, entr'autres, avocat, ministre plénipotentiaire à la cour de St. James, ministre des Affaires étrangères et ministre de la Justice.

Les quelque 1 500 pages des trois volumes in-quarto de « Bruxelles à travers les âges », tout en constituant une somme historique considérable, ne sont pas, on s'en doute, d'un accès facile. Surtout pour le lecteur pressé d'aujourd'hui.

Aussi avons-nous jugé passionnant de réunir l'essentiel des textes des trois auteurs en les illustrant des gravures les plus belles et les plus représentatives du « Bruxelles d'autrefois », titre que l'on a retenu pour le présent ouvrage.