En 1843, le jeune Royaume de Belgique connaît, comme tous les Etats européens, de graves difficultés, et la misère sévit tant dans les Flandres qu'en Wallonie.

A l'Instar de ses voisins, Léopold Ier nourrit l'ambition de doter le pays d'une colonie susceptible d'absorber une partie de la population sans emploi.

C'est ainsi qu'une société établie à Bruxelles acquiert un territoire de 4000 km2 sur la côté atlantique du Guatemala, à Santo Tomas.

Dirigée par un homme d'affaires peu scrupuleux et soutenue par une publicité racoleuse, cette entreprise coloniale engage des familles entières vers ce qu'elles croient être un nouvel Eldorado.

Le manque d’expérience et l'absence de moyens financiers transformeront rapidement ce paradis en enfer. Privés de soins, d'argent et d'espoir, de nombreux colons meurent misérablement sans que personne ne s'en émeuve. Les plus déterminés quittent Santo Tomas pour chercher fortune à l'intérieur du pays... et la trouveront.

Cet épisode peu connu, soigneusement occulté par les manuels d'histoire, est ici décrit sans complaisance, grâce aux sources les plus fiables.