Un régiment d’élite, composé de quelque 2 000 hommes, encadrés par quatre-vingts officiers recrutés parmi la fine fleur de l’aristocratie belge, a largement contribué à mettre sur le trône d’Espagne le petit-fils de Louis XIV - Philippe V - au début du XVIIIe siècle. C’est l’étonnante aventure du régiment des Gardes royales wallonnes, créé en 1702 à l’initiative du comte de Marchin au service des Bourbons d’Espagne et qui s’illustra pendant plus d’un siècle.

Les officiers wallons - parmi lesquels les princes de Croy, les Glymes, les du Chastel de la Howarderie, les barons d’Huart, les comtes de Croix et bien d’autres - menèrent leurs troupes à la victoire pendant toute la guerre de Succession d’Espagne. Philippe V les emmena ensuite en Italie reconquérir la Toscane et le royaume des Deux-Siciles.

Sous Charles III et Charles IV, les Gardes wallonnes se distinguèrent encore par de nombreux hauts faits militaires, notamment en se rangeant du côté des patriotes contre l’envahisseur napoléonien.