La mise en valeur du patrimoine et du passé des localités de notre pays est un axe majeur de la politique culturelle du Crédit Communal.

C'est pourquoi l'histoire a toujours occupé une place de choix au sein de nos multiples actions en ce domaine. Les livres publiés sous l'égide de notre Société ont bien entendu toujours été attentifs au contexte chronologique, sans toutefois jamais négliger la dimension spatiale du passé. Citons parmi beaucoup d'autres indices de cet intérêt, l'édition par nos soins en 1965 de la Carte de cabinet des Pays-Bas autrichiens levée au XVIIIe siècle par le comte de Ferraris, ou plus récemment la mise en chantier de l'Atlas historique des villes de Belgique, grâce auquel l'évolution et le développement des principales cités de nos régions seront clairement mis en perspective.

Il n'est pas besoin d'insister sur le fait qu'histoire et géographie sont des disciplines qui se nourrissent d'apports réciproques. Les problèmes liés à la nature des sols, aux variations du climat, à la rotation des cultures interrogent l'une aussi bien que l'autre science. C'est dire que pour le Crédit Communal, l'ouvrage Géographie de la Belgique se situe dans une lignée déjà longue. Simplement, par rapport à des réalisations antérieures, le cadre de référence a été élargi au pays tout entier et l'accent est porté résolument sur la situation actuelle. Il n'est pas possible d'énumérer- fût-ce de manière succincte - les richesses de ce livre. Disons d'un mot qu'il s'attache aux aspects physiques, aux ressources, aux éléments humains, à la production de biens et de services, aux courants d'échanges, à l'urbanisation. Ce bref inventaire suffit à rendre compte de l'étendue du champ d'observation. A ce titre, l'ouvrage retiendra l'attention des praticiens de la géographie comme celle des historiens, des économistes, des démographes, des responsables de l'aménagement du territoire, des professeurs, des étudiants et plus largement du public soucieux de mieux comprendre le milieu dans lequel il vit et travaille. La Géographie de la Belgique comble une lacune. Il n'existait aucune étude récente de ce genre, paradoxe d'autant plus flagrant que l'école belge de géographie s'est toujours signalée par son dynamisme. Conscient des dommages qu'engendrait une telle situation, le Comité national de Géographie a entrepris de nous doter d'un ouvrage de référence. L'ampleur de la matière exigeait des compétences multiples et le Comité national de Géographie a trouvé dans les universités et institutions scientifiques les maîtres d'œuvre et les artisans qui ont donné corps au projet.

Nous sommes flattés que le Comité national de Géographie ait demandé au Crédit Communal d'éditer ce livre. L'amicale sollicitation qui nous a été adressée est un signe que notre réputation s'étend aussi au secteur de l'édition. Par surcroît, nous ne nous sommes pas bornés à cette occasion au rôle de mécène. La genèse de la Géographie de la Belgique a rassemblé autour d'un objectif commun deux partenaires qui ont pu exprimer leur savoir-faire dans le domaine qui leur était propre. Devons-nous ajouter que nous sommes particulièrement sensibles aux marques de confiance que nous témoigne le monde académique et universitaire. Elles constituent un hommage rendu à nos initiatives culturelles qui s'inscrivent délibérément dans le long terme et qui depuis leurs débuts, ont toujours privilégié le durable plutôt que l'éphémère.

Il nous reste l'agréable devoir d'exprimer notre reconnaissance à tous les auteurs qui ont bien voulu apporter leur collaboration à cet ouvrage. Nous tenons spécialement à remercier le père Jacques Denis, président du Comité national de Géographie, professeur émérite des Facultés universitaires Notre-Dame de la Paix à Namur, cheville ouvrière de cette entreprise, dont le savoir et la disponibilité ont été mis à contribution plus souvent qu'à leur tour.