Depuis 1980, le Crédit Communal organise chaque année une exposition d’envergure à Namur. Notre Société démontre de la sorte qu’elle entend faire bénéficier de son action culturelle toutes les régions du pays.

Dès lors que nous avions résolu une présence régulière à Namur, nous avons pu proposer un programme cohérent de manifestations. Comme la plupart d’entre elles avaient une dimension historique, on a pu ainsi éclairer des pans importants de la vie namuroise d’autrefois. Les volumes publiés en ces circonstances en conservent durablement la trace.

Cette fois, la piété populaire est mise à l’honneur. Le thème suscitera sans aucun doute l’attention d’un public nombreux. L’étude des phénomènes qualifiés de populaires connaît en effet une grande faveur; elle constitue par surcroît un domaine où les progrès historiographiques ont été spectaculaires.

C’est à tort que l’on a longtemps prétendu que rites et croyances populaires s'opposaient de façon irréductible à la religion officielle, celle propagée par les clercs et les représentants de l’Eglise. Les pratiques religieuses populaires, qui n’étaient en somme que des éléments d’une culture folklorique largement diffusée, se sont modifiées sous l’action des clercs. L’Eglise n’a eu de cesse que de récupérer des rites et des croyances où subsistait un fonds de paganisme qui faisait courir le risque de déviance, voire d’hérésie. La lutte fut rude et les résistances obstinées. Cet antagonisme a finalement donné naissance à des formes de culte composites. La religion officielle a quelquefois endossé les habits du folklore, tandis que la culture populaire a ployé sous la charge des normes ecclésiastiques. C’est de ces conflits, de ces rencontres et de ce jeu subtil de relations que cet ouvrage voudrait rendre compte.

L’exposition «Piété populaire en Namurois» et le livre qui la prolonge sont nés des patientes recherches que mène l’équipe du Musée des Traditions namuroises. Le Crédit Communal, qui a toujours encouragé des formes de collaboration active avec les musées, s’est volontiers associé aux efforts de ce jeune organisme. Celui-ci ne dispose pas encore de collections ni de locaux aménagés; en revanche, projets et dynamisme ne lui font pas défaut. Nous sommes convaincus que l'exposition et le livre que nous présentons ici jalonneront une étape décisive dans l’existence et le développement de ce nouveau lieu de mémoire.