Cette histoire de la Deuxième Guerre mondiale peut être dite générale, d'une part, en raison de sa conception synthétique et suivie, d'autre part, par l'ampleur d'une information — portant sur l'ensemble des éléments du conflit — associée aux analyses fondées sur cinquante ans de travaux d'historiens.

Résolument diachronique, elle associe néanmoins à la présentation chronologique la démarche thématique adaptée à l'étude approfondie des aspects multiples, complexes, et parfois monstrueux, d'une guerre à la fois mondiale et totale. Car il ne s'agit pas seulement de décrire la succession des faits, mais de comprendre comment et pourquoi ils ont eu lieu.

On y trouve également associées une histoire « vue d'en haut » — celles des armées, des États et de leurs dirigeants ; des économies et de la diplomatie ainsi qu'une histoire « vue d'en bas » — celle des peuples ; des hommes et des femmes qui l'ont vécue, qui en ont subi les effets ; celle des soldats au combat, des civils sous les bombes ou simplement en proie aux difficultés et aux pénuries de la vie quotidienne ; celle des innombrables personnes déplacées lors d'exodes, de transferts imposés par la captivité, des réquisitions, des déportations ; celle des Juifs et des Tziganes massacrés.

Histoire de cohabitations aussi, au cours de ces immenses brassages de populations ; de collaborations, de résistances et, pour finir, de libérations, au terme d'une guerre impitoyable, marquée par Oradour, Auschwitz, Hiroshima ; mais aussi par tant d'autres morts, de
ruinîes et de misères au quotidien.

Au bilan de la guerre, tous ces aspects humains comptent autant que bouleversements apportés par le conflit dans le rapport de force entre États, dans l'ordre général du monde, et dans son destin d'aujourd'hui.