Entreprise unique, d'une dimension sans précédent, L'HISTOIRE DU CINEMA FRANÇAIS associe une documentation exhaustive à une iconographie exemplaire et jalonne chacun des films des grandes années de l'univers cinématographique français, de photos souvent si rares que personne jusqu'ici n'avait imaginé pouvoir les rassembler.

Maurice Bessy et Raymond Chirat ont estimé que tout film, célèbre ou méconnu, occupe sa place dans l'histoire du Septième art, qu'il fait partie d'un tout, qu'il est même - inexplicablement peut-être — « déterminé ». D'où leur commune décision de reconstituer en plusieurs volumes, la fresque minutieuse et monumentale de l'ensemble des films réalisés en France des origines à nos jours.

Partant d'un fichier initial dont les éléments précis constituent un magistral procès-verbal, ils ont établi pour chaque film le résumé de son scénario et une fiche descriptive comportant de manière détaillée la liste de ses participants, réalisateurs, producteurs, scénaristes, interprètes et techniciens, puis l'ont accompagnée d'une ou plusieurs illustrations, dont la recherche et la découverte ont représenté parfois un véritable exploit.

Pour ces années 1956-1960, 541 films, 830 photos.