22 juin 1940 : l'armistice de Rethondes sanctionne la défaite écrasante de la France face à l'Allemagne hitlérienne. Contre toute attente, l'armée française échappe à l'annihilation et subsiste sous une forme provisoire et limitée: l'Armée de l'armistice. Malgré la faiblesse de ses moyens humains et matériels, malgré la surveillance des vainqueurs, elle se voit accorder une place centrale dans le régime de Vichy. En zone libre, jusqu'à sa dissolution en novembre 1942, elle se veut l'incarnation des valeurs autoritaires et patriotiques de la Révolution nationale, et se voue à la création d'une «France nouvelle» à travers l'encadrement et la formation de la jeunesse.

En Afrique, elle est la pièce maîtresse de la stratégie «neutraliste» du régime, chargée de défendre l'Empire contre les attaques alliées et les exigences croissantes de l'Axe. La majorité des officiers adhère aux objectifs de l'État français, tandis qu'une minorité agissante, tout en restant généralement fidèle à Pétain, prépare des moyens clandestins de mobilisation, puis rejoint la Résistance. Les officiers de l'Armée de l'armistice constituent l'un des piliers de l'armée de la Libération, donnant à la France deux de ses maréchaux et l'ensemble de ses chefs d'état-major jusque dans les années 1960.

Dans cette étude inédite en français, Robert 0. Paxton s'attache à restituer les motivations complexes des officiers français entre 1940 et 1944 et les conséquences, souvent dramatiques, de leurs actes. Complément essentiel de La France de Vichy, cet essai est d'une lecture cruciale pour qui veut comprendre les années d'occupation et l'histoire de l'armée française.

Robert O. Paxton, né à Lexington (Virginie, États-Unis), est professeur émérite à Columbia University (New York), spécialiste de l'Europe contemporaine. Ses ouvrages, La France de Vichy (1973, 1997), Vichy et les Juifs (avec Michael Marrus, 1981) et Le Temps des chemises vertes (1996), ont profondément renouvelé le regard des historiens et du public sur les années 1930 et la période de l'Occupation.