Commune de la Région de Bruxelles-Capitale, Saint-Gilles a toujours été une zone de passage. Paroisse dédiée à saint Gilles en 1216, le village d'Obbrussel (Haut-Bruxelles) est traversé pendant des siècles par les marchands et les brigands, les rois et leurs armées, mais aussi par les épidémies.

Au XIXe siècle, la Révolution industrielle s'installe à Saint-Gilles, avec la gare du Midi, les usines, l'urbanisation intense, l'Art nouveau et... l'Union. Ce siècle est porté par l'idée du Progrès, adoptée avec enthousiasme par les autorités communales: développement de l'enseignement, distribution bon marché du gaz et de l'électricité, diffusion de l'art et de la culture, dont l'hôtel de ville reste un emblème prestigieux.

Le XXe siècle voit le développement d'une ville où se mêlent espaces de liberté et fractures sociales. Alors Saint-Gilles se transforme, se rénove et adapte ses pratiques pour permettre aujourd'hui à 50 000 personnes, de 140 nationalités différentes, de vivre ensemble dans un joyeux melting pot. Comme l'écrit Marc Didden, «les rues portent des noms de partout: rue de Moscou, rue du Monténégro, rue d'Ecosse, rue d'Espagne, rue du Portugal, rue du Danemark et rue de Bosnie, comme si ceux qui les avaient ainsi nommées il y a plus de cent ans savaient déjà que le monde entier se rassemblerait un jour à Saint-Gilles ».

De 1216 à 2016, 800 ans d'histoire[s] d'un village devenu ville, racontés tant dans les grandes lignes que par petites touches, avec une iconographie abondante et souvent originale.