Ce livre propose une visite de Saint-Pierre à l'écart des lieux communs et des jugements hâtifs. Il nous révèle une histoire mouvementée et nous apprend à démasquer la diversité des inspirations et des œuvres qu'occultent une apparente unité et le vertige devant tant de richesse.

Au début du XVI' siècle, Jules II décide de remplacer la basilique constantinienne par un "nouveau Saint-Pierre" où se manifeste la primauté de la fonction papale. Sous la pression de la Réforme l'enjeu ne sera plus seulement architectural : il faudra avant tout affirmer l'unité de l'Eglise en offrant aux fidèles le temple le plus vaste qu'ils aient jamais connu. Durant deux siècles, les papes successifs confieront cette tâche sans précédent à des artistes et à des hommes de tout premier plan : Bramante, Sangallo, Raphaël, Michel-Ange, Délia Porta et Bernin... Les vicissitudes de l'entreprise vont exiger des concepteurs et des artisans qu'ils expérimentent et inventent sans cesse, repoussant fort loin les limites de leur art.

Aussi ce qui n'était au départ qu'un projet de temple va devenir et demeure un "théâtre" : l'esplanade - avant-scène majestueuse savamment conçue - conduit le visiteur vers une scène intérieure grandiose et sacrée. Décor où les statues s'animent, où les peintures s'éternisent en mosaïques, où la lumière jaillit des marbres et se concentre au-dessus du tombeau du premier des Apôtres, dans un ultime élan vers la coupole...

Le texte de Bruno Contardi nous guide avec autorité dans l'histoire de l'édification de cet ensemble exceptionnel. Les photographies constituent un commentaire novateur : traquant le détail pertinent et sensible ou bien restituant les plans d'ensemble si difficiles à percevoir, Aurelio Amendola nous aide à mieux comprendre ce qu'il y a de définitif et d'éternel dans cette création collective, dans ce théâtre qui appelle les visiteurs et les pèlerins à devenir les acteurs de leur propre visite.