Le 22 juin 1940, la France signe une reddition déshonorante après avoir connu la pire défaite de son histoire. Comment et surtout pourquoi un tel désastre a-t-il été possible ? Marc Bloch a parlé de «l'étrange défaite» et toute une historiographie, même récente, présente la débâcle de 1940 comme le résultat d'une sorte de fatalité due à la démographie, aux circonstances, au destin.

Dans un récit vivant, argumenté et documenté, ce livre, qui reprend l'enquête au début, c'est-à-dire à l'armistice de 1918, fait impitoyablement la démonstration du contraire. Il brosse le tableau sans concession des responsables, voire des traîtres à leur pays: pacifistes et défaitistes, classe politique, armée... Les erreurs accumulées ont été si nombreuses que c'est la victoire qui aurait été étrange ! Pourtant, contrairement à une autre légende, les soldats français se sont battus en dépit des errements de leurs chefs. Près de 100 000 d'entre eux sont morts au combat, sans parler des millions de prisonniers.

Cette défaite inévitable, imparable, n'en est que plus impardonnable.

Claude Quétel est historien, directeur de recherche honoraire au CNRS et ancien directeur scientifique du Mémorial de Caen. Il a publié de nombreux ouvrages sur la Seconde Guerre mondiale (notamment le Larousse de la Seconde Guerre mondiale et Les Femmes dans la guerre, 1939-1945). Il est aussi l'auteur d'une très remarquée Histoire de la folie.