Ne pas confondre bohème et bohême... car c'est bien à Paris, entre les années 1830 et les années 1900, que s'invente un nouvel idéal existentiel, une utopie animée par la conviction que « la vraie vie est ailleurs ».

Il y a, bien sûr, plusieurs bohèmes, des bohèmes riches et snobs, des bohèmes misérables, certaines romantiques, d'autres révolutionnaires... Pourtant tous ces poètes, écrivains ou artistes, en dehors même de l'esprit de révolte et de haine du monde bourgeois, ont en commun leur jeunesse.

Longue est la liste de tous les artistes qui, de près ou de loin, vont approcher ces milieux: de Victor Hugo, Sainte-Beuve et Nodier à Jules Lévy et Alphonse Allais en passant par Nerval, Gautier, Borel, Rimbaud, Goudeau, Murger et tant d'autres; Zutistes, Bousingots et Vilains Bonshommes, Jemenfoutistes, Hydropathes, Hirsutes et Incohérents, les groupes s'agrègent et se désagrègent, se déplacent, du Quartier latin à Montmartre en passant par Montparnasse, au gré des humeurs et des amitiés.

La bohème n'en est que plus créative: anticipant Duchamp, Malévitch, Klein ou Cage, elle invente les monochromes, les ready-mades, les concerts de silence et les happenings... comme le démontre Luc Ferry.

Bohème elle-même, la mise en page de ce livre mêle affiches, tableaux, caricatures, dessins et gravures repris d'ouvrages originaux d'une époque caractérisée par une exceptionnelle maîtrise de l'expression graphique, et exprime jusque dans ses excès, la joyeuse effervescence de la période.