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Saint-Nicolas : Fêtes et traditions populaires d'hier et d'aujourd'hui
Broché / 174 pages / édition de 1978
langue(s) : français
éditeur : Berger-Lavrault
collection : Espace des hommes
ISBN : 270130217X
EAN : 9782701302171
dimensions : 280 (h) x 200 (l) x 17 (ép) mm
poids : 800 grammes
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La veille du 6 décembre, lorsque la nuit tombe et que l’eau commence à geler dans les ruisseaux, dans chaque village de l’est et du nord de la France, deux hommes s’habillent pour passer leur nuit dans le froid. Mais ces deux hommes ne se contentent pas de se vêtir, ils se déguisent. Ils se déguisent car, demain, c’est la Saint-Nicolas, et que ce soir, costumés en évêque grand et majestueux et en Père Fouettard barbu, hirsute et noir, accompagnés de leur âne et d’une troupe de “masques”, ils feront la tournée des maisons du village. Aux enfants sages, saint Nicolas distribuera récompenses, cadeaux, friandises; aux méchants, le Père Fouettard donnera l’une de ses verges de bouleau, sacrifiant à une tradition dont les origines se perdent dans la nuit des temps.

Cette fête traditionnelle, spontanée, organisée au niveau de la communauté villageoise, est petit à petit détrônée au profit d’un Père Noël, standardisé et urbanisé, qui défile dans la foule juché sur un char fleuri et illuminé, impersonnel, froid et inaccessible.

Avant que le souvenir de ces fêtes se soit à jamais effacé de la mémoire, Colette Méchin a tenu à les replacer dans leur contexte afin de les rendre compréhensibles jusque dans leur évolution actuelle.

Mais saint Nicolas n’est pas seulement le distributeur de cadeaux du 6 décembre. Saint des plus populaires dans les traditions et les fêtes païennes et religieuses des campagnes françaises, il est présent tout au long de l’année et reflète les préoccupations de chaque saison. Placée à l’époque des veillées et de l’abattage du porc, la Saint-Nicolas d’hiver était l’occasion de festins inhabituels. Située à la Pentecôte, la Saint-Nicolas d’été annonçait l’arrivée de la belle saison et préparait la moisson future. Enfin, si sainte Catherine était la patronne des jeunes filles à marier, saint Nicolas avait le même rôle auprès des jeunes hommes ou des “vieux garçons”, il était aussi le saint des bateliers, le protecteur des marins et des passeurs d’eau.

Tous ces aspects, Colette Méchin les évoque et les interprète dans son étude, parcourant des chemins parfois inattendus à travers de nombreuses régions de France et aussi en Hollande, en Suisse, en Allemagne. Chercheur en ethnologie européenne à la Faculté des Sciences humaines de Strasbourg, Lorraine, elle s’est tout d’abord appliquée à analyser divers pèlerinages lorrains avant d’entreprendre l’étude du culte, des traditions, des fêtes et des coutumes de saint Nicolas, objet d’une thèse de 3e cycle dont est issu ce livre.
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