J'ai toujours éprouvé le plus grand respect pour mes adversaires. En Italie, j'ai affronté Felice Gimondi, un rival coriace tant dans les épreuves par étapes que dans les classiques. En Espagne, Luis Ocana et José Manuel Fuente m'ont considérablement compliqué la tâche en montagne. Et en France, j'ai régulièrement croisé le fer avec les grands coureurs qu'étaient Raymond Poulidor et Bernard Thévenet. Mais c'est de Belgique et de Hollande qu'étaient issus la plupart de mes opposants, coureurs rencontrés lors des courses d'un jour. Au cours de ma carrière, j'ai dû affronter quatre générations exceptionnelles provenant du Plat Pays. Je suis très heureux que trente de mes rivaux les plus acharnés aient accepté de se replonger, au travers de ce livre, dans les courses que nous avons vécues ensemble.

Tout jeune professionnel, à peine âgé de vingt ans, j'ai dû composer avec l'ordre établi, dont le porte-étendard, Rik Van Looy, n'était pas encore disposé à déposer les armes, avec quelques champions de grand talent de ma propre génération, à l'image de Walter Godefroot ou d'Herman Vanspringel, et puis avec des coureurs un peu plus âgés, comme Frans Verbeeck et Martin Van den Bossche, alors au sommet de leur art.

A suivi la génération de Roger De Vlaeminck, malheureusement abandonnée bien trop tôt par cet ami pétri de classe, Jean-Pierre Monseré. Trois autres grands spécialistes des tours faisaient partie de cette même promotion : Lucien Van Impe, le dernier lauréat belge du Tour, Johan De Muynck, notre dernier vainqueur du Giro, et le Hollandais Joop Zoetemelk, recordman des deuxièmes places mais également triomphateur de la Grande Boucle.

La génération de Freddy Maertens est la dernière à laquelle je me suis frotté. Freddy et moi sommes entrés en conflit lors du championnat du monde à Montjuïc, mais depuis lors, nos relations se sont normalisées. Maertens pouvait tout gagner à l'exception du Tour. Et s'il avait été judicieusement guidé, il aurait pu s'offrir un palmarès bien plus étoffé.

Eddy Merckx