Ce que l'on sait du maréchal Pétain (1856-1951) se résume souvent à Verdun, sa réputation d'homme à femmes, sa rivalité avec de Gaulle, Vichy, sa condamnation à mort. Voici en revanche une biographie très complète, nourrie d'éléments nouveaux, qui met en perspective la trajectoire lente mais extraordinaire d'une personnalité d'apparence mystérieuse. Pétain l'orphelin est d'abord un homme sportif, épris d'études et d'enseignement.

Août 1914 change sa destinée : en quatre ans, le colonel à la veille de la retraite devient le chef des armées françaises. Dès lors commence un lien particulier avec les Français, qui durera jusqu'à l'été 1944, parfois même après. A la fois politique, militaire, intellectuel, physique et psychologique, le portrait évolutif auquel aboutit l'auteur est bien différent des images d'Epinal.

Bénédicte Vergez-Chaignon, docteur en histoire de l'Institut d'études politiques de Paris, a commencé à travailler sur la Seconde Guerre mondiale en collaborant avec Daniel Cordier à sa monumentale biographie de Jean Moulin. Elle a publié une biographie du Dr Bernard Ménétrel, médecin et secrétaire particulier de Pétain, puis Les Vichysto-résistants, l'histoire de ces résistants qui ont cru trouver en Pétain l'inspiration de leur engagement. Elle a consacré plusieurs livres à l'épuration et également écrit sur la vie quotidienne des Français dans les années 1940 avec Eric Alary.