La biographie de celui qui a longtemps occupé une place à part parmi les hiérarques du Troisième Reich, l'un des seuls à avoir bénéficié d'un jugement favorable de la postérité.

Karl Dônitz, né en 1891, grand amiral de la Kriegsmarine à partir de janvier 1943, incarne à lui seul la guerre sous-marine systématique menée par les Allemands contre les Alliés. Derrière l'organisateur hors pair se dessine, sous la plume de François-Emmanuel Brézet, un inconditionnel de Hitler, qu'il poussera à la résistance envers et contre tout.

A la mort du Fùhrer et à sa demande, il lui succède à la tête du Reich pendant huit jours au cours desquels il tente sans succès de rapatrier les troupes du front de l'Est afin qu'elles se rendent aux Alliés et non pas aux Russes. Il ne fait rien, bien au contraire, pour infléchir le régime, multipliant les ordres d'exécution de déserteurs. A Nuremberg, il est condamné à dix ans de prison. Après sa libération de la prison de Spandau et jusqu'à sa mort en 1980, il bénéficie d'une véritable aura chez beaucoup de ses compatriotes, tant pour son rôle militaire que pour avoir mis fin à la guerre, et cultive avec habileté la « palme du martyre » qu'on lui avait décernée. S'appuyant sur de nombreux travaux allemands récents, l'auteur démonte, preuves à l'appui, le mythe Dônitz, celui d'un grand amiral qui aurait mené une « guerre propre » tout en conservant ses distances avec le nazisme.

Ancien officier de marine, docteur en histoire de l'université Paris-IV-Sorbonne, François-Emmanuel Brézet a publié chez Perrin une Histoire de la marine allemande (1939-1945).