Cette histoire s'ouvre dans l'enthousiasme et le sang de la libération de Paris. Elle mêle les attentes des premiers « beaux jours » après cinq années terribles, la fureur des règlements de comptes, les arrangements quotidiens pour survivre, les débuts d'une lutte idéologique et politique entre Français, Britanniques, Américains et Soviétiques via le PCF.

Sur cette toile de fond où se côtoient la hantise d'une guerre mondiale, celle d'une révolution sociale et l'ardeur d'une renaissance, Paris connaît une sorte d'« été indien ». La capitale redevient le centre d'une vie intellectuelle et artistique mondiale, le point de ralliement d'une nouvelle génération, tandis que les salons, la vie mondaine et les dîners diplomatiques déploient leurs fastes. Entre 1944 et 1949, Paris, par ces contrastes mêmes, n'a jamais mieux mérité son surnom de « Ville lumière ».

Avec son flair pour trouver des archives inédites et des témoignages, son souci du détail qui le pousse dans les beaux quartiers, les quartiers populaires et dans les palais de la République, Antony Beevor, brillamment secondé par Artemis Cooper, brosse la fresque de ce quinquennat hors du commun.