Le Second Empire constitue-t-il une parenthèse dans la continuité française, un régime corrompu, tyrannique, entre Louis-Philippe et la IIIe République ? Après avoir eu mauvaise presse, cette période est aujourd’hui réhabilitée de toute part car on reconnaît, sous les cendres de la défaite de Sedan, la France d’aujourd’hui.

Napoléon III vaincu a fait naître l’Allemagne et l’Italie comme il a façonné un pays moderne. Derrière lui travaillent les équipes qui tracent les lignes de chemin de fer, agrandissent les ports, façonnent les grandes villes actuelles, qu’il s’agisse de Paris, Bordeaux, Marseille, Lyon, Le Havre. Le prix de cette modernisation : l’abandon, qu’on croit définitif, d’un régime libéral, le mépris envers un Parlement ramené au niveau d’un conseil général, la toute-puissance de l’administration, le gonflement des effectifs de la police et de l’armée qui doivent mouler la nouvelle société dans un corset d’acier. Les classes populaires rassemblées en lisière des villes sont les témoins d’un luxe indécent et de la corruption installée au cœur de l’État ! Le livre de Pierre Miquel est non seulement le récit fascinant de cette aventure politique et industrielle mais aussi un troublant miroir qui nous renvoie à la réalité française actuelle.