L'entre-deux-guerres, c'est le nom que Charles Mourras avait donné à la période s'étendant de 1871 à 1914. L'expression est un passe-partout, puisque toutes les nations du monde n 'ont jamais cessé d'être entre deux guerres. Elle avait, cependant, un sens spécifique. Entre la guerre qui s'est achevée au traité de Francfort et la guerre qui a commencé quarante-quatre ans plus tard sur les champs de bataille de Lorraine et de Belgique, il existe un enchaînement constituant un lien de continuité.

L'enchaînement est encore plus net entre 1914-18 et 1939-45. La période racontée par le présent ouvrage ne fut en réalité qu'une trêve dans une nouvelle guerre de Trente Ans.

Pourtant, la tragédie de 1914-18 s'était achevée dans une grande espérance. Les survivants avaient posé les armes avec la conviction que l'humanité ne connaîtrait plus jamais les horreurs qu'ils avaient vécues.

La paix universelle est probablement une chimère. Ce qu'il eût été possible d'éviter, c'était une seconde grande guerre européenne. Le moyen d'y parvenir était une réconciliation franco-allemande. La dureté des traités de paix, l'arbitraire des clauses territoriales, l'irréalisme des clauses financières, la méfiance de la France devant la démocratie allemande s'y opposèrent.

Partant de l'insignifiance, la figure de Hitler grandit au fil de ce récit. Les convulsions de l'immédiat après-guerre, l'occupation de la Ruhr, l'inflation monstrueuse furent les premiers moteurs de son ascension. Le putsch manqué de 1923 l'amena à comprendre que la conquête du pouvoir par un coup de main était impossible, et à mettre au service de son totalitarisme le suffrage universel, principe sacré de la démocratie. Les historiens ne peuvent plus l'étudier sans reconnaître l'astuce, la patience, l'intelligence politique profonde...