Le Retour des Cendres est au cœur même de la légende napoléonienne. En faisant le récit de cet événement si important à son époque, l'auteur a pris soin de le resituer dans l'histoire du bonapartisme et de l'opposition à la monarchie. Il fait revivre les années qui s'écoulèrent de la mort de Napoléon jusqu'en 1840, des années où la poésie, le théâtre, le roman, la chanson et les mémoires développèrent en plein romantisme le souvenir de l'Empereur, des années marquées aussi par la Révolution de 1830, la mort de l'Aiglon et les tentatives de prise de pouvoir du futur Napoléon III. Il explique bien la genèse de la décision hautement politique que prit alors le gouvernement de Louis-Philippe en réclamant aux Anglais la dépouille de leur ancien prisonnier.

Et connaissant Sainte-Hélène mieux que personne, l'auteur complète son étude en retraçant l'histoire des domaines français de l'île depuis le premier achat de la maison de Longwood en 1858. Dans cette petite île de l'Atlantique sud la France possède aujourd'hui une vingtaine d'hectares, tout ce qui reste des immenses conquêtes territoriales de l'Empire...