Sur une modeste tombe d'un petit cimetière du Périgord, on peut lire cette épitaphe : Ci-gît Orélie-Antoine Ier, roi de Patagonie, décédé le 18 septembre 1878. La plus étrange épopée qui se puisse concevoir... Durant les vingt-huit années du règne d'Orélie-Antoine, le rêve et la réalité se confondent aux bornes extrêmes du monde, là-bas, en Patagonie, au détroit de Magellan. Qui est Antoine de Tounens, roi de Patagonie, conquérant solitaire, obscur avoué périgourdin embarqué sur les flottes de la démesure, son pavillon bleu, blanc, vert claquant aux vents du cap Horn ? Un fou ? Un naïf? Un mythomane ? Ou plus simplement un homme digne de ce nom, porteur d'un grand destin qu'il poursuivra toute sa vie en dépit des échecs, des trahisons, des sarcasmes qui peupleront son existence...

Es-tu roi de Patagonie ?Je le suis ! Il n'en démordra pas. Roi il fut, quelques jours au moins, et toute une vie. Des sujets, il en eut : Quïllapan, cacique de Araucans, Calfucura, cacique des Patagons, mais aussi Verlaine, Charles Cros, le commodore Templeton, le général Chabrier, l'amiral Dumont d'Urville, l'astronome Camille Flammarion, le cobnel von Pikkendorjf, Véronique, reine de Patagonie, au multiple visage, et tant d'autres, le cœur débordant d'émotion, qui se déclarèrent un jour ou l'autre, l'espace d'un instant, sujets du roi Orélie-Antoine. Car nous sommes tous des Patagons.

Cette histoire a un fondement historique vérifiable par tous, mais la passion et l'imagination de Jean Raspail l'ont élevée au rang des grandes aventures de l'esprit. En 1976, dans Le Jeu du Roi, Jean Raspail avait inventé un successeur au roi, un petit garçon de notre temps qui rêvait d'un royaume. Cette fois, c'est aux sources mêmes de cette étrange aventure qu'il plonge les racines de son nouveau roman, peut-être le plus beau, certainement le plus vrai. Car chacun peut y découvrir son propre secret.

La-bas, en Patagonie, l'homme devient roi. Sa longue nuit s'illumine.