27 000 Français sont tués le 22 août 1914, le jour le plus sanglant de l'histoire de France. C'est quatre fois plus qu'à Waterloo, autant que durant les huit années de la guerre d'Algérie. Avant même la bataille de la Marne, Verdun ou le Chemin des Dames. Où donc ces hommes ont-ils disparu ? Dans quelles circonstances ?

Un nombre de tués en une seule journée, sans précédent dans l'histoire de France et sans exemple depuis, ne peut être une simple bizarrerie statistique. C'est l'ambition de ce travail d'apporter quelques explications.

Ce cataclysme meurtrier au tout début du conflit traduit-il les conséquences de choix individuels et collectifs, tactiques, stratégiques ou organisationnels erronés, ou tout simplement malheureux? Comment les militaires en viendront-ils à accepter que, face à la létalité du feu au xxe siècle, le soldat ne peut plus mener la guerre dressé sur le champ de bataille, comme il le faisait depuis l'Antiquité, mais doit désormais combattre enterré et dissimulé? Pour le savoir, il faut suivre Jean-Michel Steg dans les Ardennes belges le matin du 22 août 1914.