La Révolution française est l'événement extraordinaire qui fonde la démocratie moderne. Deux siècles plus tard, son histoire continue de susciter des questions essentielles.

L'ambition de ce livre est double : fournir au lecteur les acquis de la recherche, mais aussi le faire entrer dans le vif de débats toujours ouverts. Sa forme est originale : ni lexique, ni encyclopédie, délibérément limité à une centaine d'entrées, refusant ainsi l'éparpillement propre au dictionnaire, il regroupe de longs articles, véritables essais, en cinq grandes parties qui permettent un repérage commode : événements, acteurs, créations, idées, historiens. Le lecteur peut ainsi trouver facilement, au gré de ses curiosités, le "Procès du roi", "Mirabeau", le "Code Civil", les "Droits de l'homme", ou encore "Tocqueville". Mais en voyageant entre les différents articles (grâce aux index nominaux et thématiques) et en multipliant les points de vue, il doit percevoir la profonde cohérence de l'ensemble.

Car l'unité de ce Dictionnaire tient à sa volonté d'être critique. Il récuse le dogmatisme du système clos et l'interprétation définitive. Il vise moins à dresser l'inventaire complet des données qu'à mesurer ce qu'elles gardent de problématique. Ce livre ne propose pas seulement une histoire de la Révolution française, il embrasse aussi la tradition de commentaires qui n'a cessé de l'enrichir depuis 1789. Il discute non seulement Barnave mais Michelet, non seulement Robespierre mais Mathiez. Il invite ainsi le lecteur à retraverser les deux premiers siècles de la démocratie française pour comprendre comment s'est élaboré le monde où nous vivons toujours.