Napoléon a toujours fasciné écrivains et lecteurs. Mais les grands hommes ne sont pas seuls à faire l'Histoire, et les champs de bataille n'expliquent pas seuls la domination napoléonienne en Europe.

Pour Napoléon, la conquête était un préalable à la résalisation d'un idéal ambitieux : créer un état rationnel accélérant la modernisation de la société. Entre Jemappes et Waterloo, la classe politique et administrative française fit un essai sans précédent pour forger une Europe intégrée sur le modèle de la France révolutionnaire et napoléonienne.

Cet ouvrage examine le destin de ce projet missionnaire, en étudiant les relations entre la France et l'Europe, et en comparant systématiquement les expériences de la domination française. Tous les pays furent atteints par les idéaux français du progrès. Mais l'expansion progressive des territoires contrôlés changea l'échelle et ainsi la nature des problèmes de gouvernement d'un empire. Les exigences militaires et économiques croissantes gênèrent le modèle modernisateur. L'hétérogénéité spatiale et culturelle créa une résistance inattendue à l'uniformisation et à l'autorité directive. Des adaptations furent nécessaires, altérant les principes mêmes du projet.

Smart Woolf en retrace les étapes, analyse les procédures de conquête, le personnel de l'Empire, les réactions des peuples. Il montre comment l'expérience européenne de l'épisode napoléonien - du blocus continental à la résistance espagnole - laisse un héritage complexe de nationalisme, de libéralisme et de modernisation administrative.

Stuart J. Woolf, né en 1936, a étudié l'histoire à Oxford et a enseigné à Cambridge, Essex, Columbia, et à l'École des Hautes Études à Paris. Spécialiste de l'histoire sociale, politique et économique de l'Europe de l'Ouest, en particulier de l'Italie, il a également écrit sur la France, la famille et la pauvreté à la naissance de l'Europe moderne.