L'identité de Saint-Gilles, son âme, la richesse de son passé, la gestion de cet héritage précieux sont autant d'idées-forces qui s'imposent à la lecture de l'ouvrage collectif publié par le Syndicat d'Initiative de Saint-Gilles.

En quelques décennies, au tournant du siècle passé, Saint-Gilles s'est métamorphosée. Quittant la fonction rurale et la production maraîchère,
notre cité s'est dotée du maillage urbain dense qui est resté, à peu de choses près, celui que nous connaissons encore actuellement.

Moins industrieuse qu'Anderlecht, moins résidentielle qu'Uccle,
Saint-Gilles est restée un village dans la ville. Avec de grandes fonctions distinctes selon les quartiers, fonctions imaginées par Victor Besme, l'inspecteur-voyer de Léopold II, fonctions qui ont traversé les siècles et sont encore présentes aujourd'hui.

Il convient de bien connaître et de comprendre ce passé pour gérer les opportunités du présent. L'urbanisme contemporain n'est plus celui de grands travaux gigantesques souvent plus ravageurs et destructeurs
que pensés en termes de goût de vivre.

Il s'agit de réhabiliter, de réaménager en recherchant le dosage subtil
qui compose une réalité urbaine à dimension humaine. Ce n'est pas être passéiste que de scruter l'histoire. Au contraire, en étudiant tant et plus l'histoire et surtout l'histoire locale, apparaît mieux ce qui constitue la richesse et la variété de notre patrimoine.

Et se dégage aussi l'importance de la vie économique, bien intégrée dans le tissu urbain saint-gillois. Le commerce diversifié autour de la chaussée de Waterloo, le commerce de haut luxe de la Porte Louise,
l'art de la maison et les antiquaires de Ma Campagne, le marché intimiste de la Place Van Meenen, cosmopolite de la Gare du Midi, traditionnel du Parvis.

Les galeries, hôtels, brasseries et autres restaurants disséminés sur toute la commune ainsi que les grandes entreprises tant nationales que multinationales ont composé cet équilibre subtil que connaissent bien les Saint-Gillois et dont ils sont si fiers.

Et s'il faut bien admettre que souvent l'alchimie est menacée,
que l'harmonie est parfois bousculée jusqu'au point de rupture,
Saint-Gilles a toujours pu maintenir une dimension humaine de village.
Grand village, certes, mais village avant tout.