Comme nous le démontrerons, l’art d'exploiter la houille est d’origine liégeoise. Si l’on considère que l’industrie charbonnière s’est constituée peu à peu, d'une manière lente et pénible, que nos mineurs ont dû se former eux-mêmes, de génération en génération, avant de pouvoir formuler leurs connaissances en un corps de doctrines qui subit des transformations multiples, des modifications et des perfectionnements incessants, on remarque qu’elle présente plusieurs phases distinctes portant chacune un cachet particulier. Longtemps l’exploitation suit une marche indécise; c’est pour ainsi dire une reconnaissance dans un pays nouveau, où les explorations se font avec d’autant plus de peine, qu’on rencontre sans cesse des difficultés inconnues. Dans cette période de découvertes, on ne se préoccupe guère des moyens mécaniques. Aussi l’extraction, l’aérage, ne font que des progrès accessoires. Toutefois on creuse des areines, on établit des lois. A la faveur de ces bienfaits, l’extraction du charbon se développe. On ne demande rien d’autre: l’exploitation n’est encore qu’un nieiier, ne réclamant que les peines de l’artisan et des outils grossiers.

Plus tard, l’emploi de la poudre met en lumière les avantages qu’on peut retirer de cet utile auxiliaire, et produit une révolution complète dans l’art des mines. A la force musculaire de l’homme on subsitue celle des animaux: des manéges, manœuvrés par plusieurs chevaux, permettent d’exploiter à plus grande profondeur. Les eaux qui affluent en dessous des areines y sont amenées par les vases d’extraction. La ventilation est activée ; l’application de la machine à vapeur à l’épuisement, à l’extraction, signale glorieusement cette époque; l’exploitation des mines est devenue une industrie, exigeant des capitaux et certaines connaissances du métier ; les mineurs enregistrent leurs observations, qui formeront l’instruction pratique de l'ingénieur.

De nos jours, enfin, plusieurs grandes innovations qui marquent dans la vie industrielle d’une nation permettent de donner à l’exploitation son complet développement. Les inventions de Davy, de Mueseler, les recherches de notre admirable Dumont, l’emploi général de la vapeur dans l’extraction, dans l’aérage, dans la translation des ouvriers, l’aménagement des [...]