L’idée de relier Charleroi à Bruxelles par un canal naquit durant le règne de Philippe II, au 16me siècle. L’exploitation du charbon à Charleroi et à Jumet mettait déjà en évidence l’insuffisance du transport par routes.

Après nombre de projets non avenus, dont celui de l’ingénieur des Ponts et Chaussées M. Minard, sous le régime français, l’exécution d’un premier canal, à 701, fut confiée finalement à J.-B. Vifquain. La réalisation de ce canal débuta en 1827.

Le 150me anniversaire du Ministère des Travaux publics fournit l’occasion de présenter ce premier article relatif à l’Histoire des voies navigables de Belgique.

Les avatars des différents projets du canal de Charleroi à Bruxelles seront évoqués, ainsi que la création du canal à 701, mais aussi celle des deux canaux qui lui succédèrent, lors de la mise au gabarit de 300 t puis de 1.350 t.

Cette brochure a été élaborée par l’Administration des Voies Hydrauliques, avec le concours du Cercle de Recherches et d’Etudes d’Histoire régionale de Gouy-lez-Piéton.

Les archives du Département ont fourni la majeure partie des informations. Les documents sont en général inédits, plus spécialement en ce qui concerne la partie consacrée au canal à 70 t, où sont cités des extraits d’un ouvrage peu connu de l’ingénieur M. Minard.

Que le lecteur ne s’étonne pas de ne pas trouver ici de jugement sur les diverses décisions qui réglèrent la destinée du canal. Il s’agit de replacer ces décisions aux arguments souvent vieillis dans leur contexte historique, sans tenir compte des techniques actuelles.