En 1982, on célébrait le 150e anniversaire de la naissance du chemin de fer en France, 1832 ayant été retenu comme point de départ officiel du train de voyageurs dans notre pays. Les chroniqueurs de l’époque nous rapportent, en effet, qu’à la fin de l’année 1831, les frères Séguin organisèrent les premiers transports ferroviaires de voyageurs entre Givors et Rive-de-Gier, non loin de Saint-Étienne. Des caisses de diligence posées sur des châssis roulants tenaient lieu de « voitures », ces véhicules étant eux-mêmes incorporés dans les convois de charbon.

Il fallut attendre 1837 pour parler véritablement de voitures de voyageurs avec la mise en service de la ligne de chemin de fer qui, partant de l’embarcadère de la place de l’Europe à Paris, permettait d’atteindre Le Pecq en moins d’une demi-heure. Dix ans plus tard, la voie était prolongée jusqu’à Saint-Germain.

Lorsque les auteurs du présent ouvrage abordent leurs recherches et leurs études, le transport par fer des voyageurs en France existe donc depuis plus de 100 ans.

Un siècle durant lequel le réseau ferré va connaître un développement considérable sur l’ensemble du territoire national malgré le coup d’arrêt et les destructions de la Première Guerre mondiale.

Ainsi, à la création de la SNCF, le U janvier 1938, l’ensemble du parc « voitures » comprend-il plus de 31000 véhicules, dont environ 20000 à deux ou trois essieux.

Après inventaire et analyse de ce parc, les auteurs estiment que sa composition correspond à plusieurs centaines de types différents, probablement de l’ordre de 500.

Le premier hommage que je voudrais rendre à Alain Rambaud et à Jean-Marc Dupuy, c’est d’avoir eu le courage d’affronter les éléments de ce « puzzle » afin de reconstituer l’image de ce qu’ils ont fort justement appelé « l’héritage des grands réseaux ».

A la faveur de la classification et de l’analyse des différentes catégories de voitures, les auteurs font bénéficier le lecteur d’une rétrovision historique très intéressante, qui permet de mieux comprendre les raisons de l’existence de ce parc si important et si disparate.

Mais leur mérite principal semble, à mes yeux, d’avoir rédigé le premier ouvrage de synthèse sur l’évolution de l’ensemble du parc des voitures voyageurs depuis la création de la SNCF Je me garderai bien, cependant, de passer' sous silence de nombreux ouvrages ou articles qui ont abordé le même sujet mais pour un réseau donné ou pour une catégorie de véhicules.

Cette étude de par son ampleur répondra à l’attente de tous ceux qui, du fait de leur métier, ont, à une époque donnée, participé à l’évolution de ce matériel et à ceux qui souhaitent une information plus circonstanciée sur le développement et l’impact sociologique du rail dans le transport des voyageurs.

Les lecteurs bénéficieront à la fois des connaissances techniques et des patientes investigations historiques d’Alain Rambaud, ingénieur électricien, dont la carrière s’est essentiellement déroulée dans les entreprises de l’industrie ferroviaire, associées à l’esprit de recherche et à l’expérience d’un « cheminot », Jean-Marc Dupuy, expert particulièrement documenté dans le domaine des voitures en raison de ses travaux personnels et des années passées dans les services de maintenance du matériel remorqué voyageurs.