Le 5 mai 1835, le premier train circule en Belgique entre Bruxelles et Malines. Le jeune royaume met ainsi en service la première ligne régulière du continent européen. Huit ans plus tard, les objectifs de la loi du 1er mai 1834 sont atteints et l’État exploite un réseau de 660 km de voies.

Des compagnies privées obtiennent alors par voie de concession le droit d’établir et d’exploiter de nombreuses lignes de chemin de fer. Dans les années qui suivent 1870, l’État n’accorde plus de nouvelles concessions et rachète progressivement les lignes concédées. Seules quelques lignes neuves se construiront encore sur ce mode. Voilà, en quelques mots, l’histoire des chemins de fer belges avant la première guerre mondiale.

Beaucoup d’ouvrages traitent des multiples aspects de cette histoire. Des passionnés du rail dressent l’inventaire et décrivent le matériel roulant de l’État et des compagnies. L’existence mouvementée de ces dernières intéresse les historiens. Des monographies locales tirent des archives le portrait saisissant de la vie ferroviaire d’une région. Même les signaux trouvent leurs amateurs. J’ai dévoré tout cela pour en tirer parti, confie l’auteur.

Bien des constructions pourraient entrer en ligne de compte : gares, remises à locomotives, bâtiments des marchandises, halles, châteaux d’eau, cabines de signalisation, maisons de garde et ponts. Elles présentent les caractéristiques de l’architecture d’alors. Mais seules les gares sont traitées ici, ou plus précisément, les bâtiments des recettes, pour le début d’un inventaire du patrimoine ferroviaire belge.

Le recours massif à la carte postale illustrée pour l’inventaire bénéficie du hasard heureux que représente l’apogée simultanée du chemin de fer et du nouveau medium. Car pas un hameau n’a échappé aux photographes de la Belle Époque.

De cette confrontation aux images, l’auteur dégage une typologie des gares de l’État, et des compagnies privées, dans le contexte plus vaste des mouvements architecturaux du XIXe et du début du XXe siècle.

L’ouvrage illustre et traite en détail les gares belges. Pas moins de 200 pages et 800 photos jalonnent cet aperçu de l’architecture des gares jusqu’au premier conflit mondial.