Le type Consolidation, visant des locomotives vapeur à quatre essieux moteurs, a commencé à apparaître en France en 1901. Jusqu’en 1929, il se répandra selon de nombreuses versions, formant un cheptel imposant de près de 4000 engins.

Il est curieux de constater qu’à l’instar des 230, c’est la compagnie du Midi qui a donné le ton avec ses 4001-4018.

Il s’est ensuite développé avec l’apparition de nombreuses séries, formant une mosaïque, commandées par les autres réseaux et construites par l’industrie hexagonale, comme les :

- 4001-4175 de l’Est de 1901 à 1912,

- 5001-5167 du Paris - Orléans de 1904 à 1911,

- 4501-4530 de l’Ouest en 1908,

- 4295-4499 du PLM de 1910 à 1912,

- 4271-4290 du PLM de 1913,

- 4175-4194 du PLM en 1912-1913,

- 3741-3800, 3841-3870, 3936-3955 du PLM de 1913 à 1916,

- 4.161-4.300 du Nord, en 1912-1913,

- 140-101-170 de l’Etat en 1913-1914.

Pour cette dernière, la commande, interrompue par la guerre, a été honorée en 1916-1917 pour les 200 unités suivantes par l’industrie britannique.

L’Etat, satisfait de ces dernières, fait construire aux Etats-Unis 290 autres engins de mêmes caractéristiques, mais adaptées aux normes et pratiques d’outre-Atlantique. Toutes fabriquées par l’American Locomotive Company (ALCO), elles arrivent en France de 1917 à 1920. Désignées Américaines type A pour les différencier du lot sortant de chez Baldwin, dont il est question ci-après, 150 d’entre elles portant des numéros US Army, sont réparties à hauteur de 45 pour le réseau de l’Etat (140-1001-1045), 76 au PO (7001-7076) et 29 au PLM (971-999). Les 140 autres sont attribuées directement à l’Etat pour 100 (140-501-600) et 40 au Midi (4101-4140).

Par ailleurs, toujours sur le modèle des 140-101-370 de l’Etat, le ministère de la Guerre ordonne l’acquisition de 70 machines identiques destinées à tracter les pièces d’artillerie lourde sur voies ferrées, d’où leur appellation 140 ALVF. Construites en Grande-Bretagne en 1917-1919, elles n’assureront pas les tâches prescrites, comme indiqué plus loin, et seront ventilées par moitié entre l’Est 140-001-035) et le PLM (140 K 1-35).
Pendant le premier conflit mondial, la Railway Operating Division of the British Army (ROD) a débarqué en France 150 machines 140 en 1915-1916 pour les opérations militaires sur le front du nord de la France. Elles ont été rétrocédées au Nord à la fin des hostilités sous n° 4.1551-4.1663 pour 113 d’entre elles, les 37 autres étant transformées ultérieurement en machines tender 141T sous l’appellation 4.1664-4.1700.

A son entrée en guerre en 1917, l’Amérique fait construite par la firme Baldwin une armada de quelques 2200 locomotives 140 dites Pershing, pour satisfaire les besoins du corps expéditionnaire engagé en Europe. Sur ce total, 1916 restèrent en France où elles furent désignées Américaines type B. Aux termes de la loi du 10 janvier 1919, c’est le Ministère des Travaux Publics qui va les attribuer aux grands réseaux français, pour compenser les pertes de matériels dues au conflit, à raison de 83 à l’Alsace-Lorraine, 210 à l’Est, 242 au Nord, 410 à l’Etat, 249 au PO, 153 au Midi et 569 au PLM, d’où leur surnom de TP.

Comme l’a indiqué le maréchal Joffre, le conflit 1914-1918 a été une guerre gagnée par le chemin de fer, et en particulier par les Consolidation dont le rôle a été majeur.

Au titre des conventions d’Armistice, l’Allemagne a dû céder en 1919,48 machines 140, un type peu répandu outre-Rhin, de la série bavaroise G 4/5 et affectées au réseau de l’Etat.

Déjà très représentative, la confrérie des Consolidation françaises s’est encore étoffée dans les années 1920 grâce à d’autres commandes :

- soit de livraisons supplémentaires portant sur les 4.061-4.160 et 4.301-4.340 du Nord, 3831-3840, 3871-3895, 3957-3975 puis 140 E 164-213 du PLM,

- soit de types nouveaux, comme les 140 A 1-170 et 140 F 1-100 du PLM.

Ainsi à l’orée des années 1930, ce sont quelques 4076 machines formant un large cocktail de séries, qui sont en service aux quatre coins de la France. Parmi cette véritable « Task Force » ferroviaire, les séries compound à quatre cylindres sont numériquement minoritaires et concernent les 4000 de l’Est, du Nord, du Midi, du PLM, les 5000 du PO, les italiennes et bavaroises de l’Ouest, les 140 E et 140 F du PLM.

Concurrencées gravement par les Mikado acquises par le Nord, l’Ouest, le PLM et par les 150 de l’Est, du Nord [...]