Saisir l’Europe autour de 1900. Le choix du sujet de cette première exposition du Musée de l’Europe est logique. Au carrefour des XIXe et XXe siècles, l’Europe, où la deuxième révolution industrielle bat son plein, est le cœur du monde et se ressent comme tel: les États-Unis d’Amérique n’ont fait qu’enta' mer leur montée en puissance et le reste de la planète n’est qu’une vaste arène où s’affrontent les intérêts coloniaux des puissances européennes. Fière de sa force et de sa civilisation, l’Europe ne doute pas que ses valeurs en font un modèle universel de progrès, valable pour l’humanité entière...
Les expositions universelles constituent une des expressions les plus spectaculaires de ce moment exceptionnel de la civilisation européenne. Elles sont les vastes théâtres du monde, où une Europe, divisée en États-nations concurrents, mais consciente de son unité culturelle se donne à voir à elle-même et aux autres.

La première exposition universelle a lieu en 1851, à Londres. Le décor: le Crystal Palace, une construction monumentale de fonte, d’acier et de verre. C’est un succès incroyable pour l’époque: six millions de visiteurs.

C’est aussi la première étape d’un mouvement qui va gagner le continent, pour culminer en 1900 avec l’Exposition universelle de Paris. Celle-ci attirera pas moins de 48 millions de visiteurs en six mois! À titre de comparaison, notons que l’attraction la plus visitée d’Europe, Disneyland Paris, draine environ douze millions de visiteurs par an.

Une trentaine d’expositions universelles se dérouleront dans les grandes métropoles de l’Europe industrielle entre 1851 et 1913. Mentionnons dans notre pays Anvers, Bruxelles, Gand et Liège. [...]