Nous publions ici une contribution importante de M. A. Dubru à l'histoire de Houffalize : l'histoire de ses tanneries.

Voici plus d'un siècle que l'industrie artisanale de la tannerie, si répandue jadis en Ardenne, est entrée dans son déclin et près de cinquante années qu'à Houffalize la dernière firme ferma ses portes. Ici comme ailleurs en Luxembourg, à La Roche, Saint-Hubert, Bastogne, Neuf château, Bouillon, qui furent des centres importants, les traces matérielles et le souvenir même de cette ancienne activité ont presque complètement disparu, dont quelques anciens cependant se souviennent.

Intérêt primordial des monographies locales

La nécessité était devenue urgente de recueillir les derniers témoignages vivants et le moment opportun de rassembler, pour les y confronter, les documents d'archives écrites. C'est ce qu'a fait depuis une vingtaine d'années déjà M. A. Dubru qui, depuis bien plus longtemps encore, rassemble passionément tout ce qui concerne le passé d'Houffalize et nous le livre régulièrement au travers de livres et d'articles de revues.

Il nous présente ici tous les éléments documentaires qu'il a glanés au cours de ses recherches et relatifs à l'industrie de la tannerie. Plutôt que de nous livrer des considérations générales sur le métier des tanneurs, de nature sans doute à satisfaire ceux qui ignorent tout de cette industrie disparue, il a rassemblé des matériaux de première main, bien plus riches même s'ils sont parfois plus abruptes, bien plus précieux pour l'histoire par leur authenticité. La description des techniques n'est pas absente pour autant mais elle est spécifique au lieu d'enquête et d'autant plus digne d'intérêt.

Par la qualité de ses sources, par le contact direct qu'il a eu avec les archives écrites tout comme avec les derniers témoins, l'auteur nous introduit au cœur du sujet et nous suggère de nombreuses réflexions. Chaque document est riche de cent facettes et l'on pourra examiner à loisir l'architecture et la conception des bâtiments (à mettre en rapport avec les dates de construction), le plan des fosses, la forme des outils, les généalogies et les trajectoires sociales, la période de l'Occupation (peu connue) et de façon générale les informations locales glanées sur les aspects économiques de cette industrie artisanale qui ne résistera pas aux forces économiques et financières du 20e siècle.

C'est par tous les éléments patiemment recueillis et rassemblés dans des monographies de ce genre que pourra s'écrire progressivement une histoire de cette activité si importante [...]