C’était il y a un peu plus de cent ans et l’Europe entière s’interrogeait sur le sort de Livingstone, le célèbre médecin missionnaire dont on était sans nouvelles depuis qu’il avait atteint le Tanganyika. Le New York Herald décide d’envoyer à sa recherche un jeune mais téméraire reporter : Henry M. Stanley.

Ignorant tout des réalités du monde africain, Stanley arrive à Zanzibar en janvier 1871. L’expédition New York Herald s’organise. Ses moyens sont considérables : deux cents hommes, six cents tonnes de matériel dont plus de vingt-cinq kilomètres de tissu qui serviront de monnaie d’échange... Derrière le drapeau américain, Stanley part confiant vers le cœur de l’Afrique.

La saison des pluies commence, et avec elle les difficultés. La fièvre épuise les porteurs, la mouche tsé-tsé ravage le bétail, la région entière se transforme en marécage. Mais rien ne saurait arrêter Stanley : «Malheur à qui s’attarde ; la faim et la soif n’attendent pas.»

A travers la forêt équatoriale puis les déserts arides, l’homme blanc et ses caravanes progressent. Les dangers sont multiples. En cours de route, à la demande des Arabes, Stanley prend part à une guerre contre les indigènes qui lui interdisent la route du Tanganyika. Malgré ses fusils, il devra en prendre une autre.

Un bref accès de découragement quand même, mais Stanley a juré de retrouver Livingstone. Il le retrouvera le 10 novembre : «Dr Livingstone, je présume ?» L’homme à barbe grise qui s’était «appliqué à élever ce peuple qui semblait oublié de Dieu et des hommes» était à Udjiji, au bord du Tanganyika, à bout de forces et à bout de ressources.

Cette rencontre aujourd’hui légendaire allait donner à Stanley une réputation internationale. Après avoir exploré avec Livingstone le nord du Tanganyika, Stanley rentre en Europe avec les manuscrits de Livingstone. Si la presse française salue alors le «fameux reporter», certains critiques, en Angleterre, mettent en doute son voyage et contestent son récit.

Les «gentlemen géographes» ne parvinrent pas à le décourager. Stanley repartit en Afrique. Bientôt son nom serait lié au partage de ce continent.