Cet ouvrage s’inscrit dans la série que les Éditions Studio Real Print ont consacrée aux collections de photographies grâce auxquelles on peut suivre visuellement les évolutions urbanistiques de la ville de Namur depuis le XIXe siècle. Le public a déjà pu apprécier les albums relatifs aux années 50 et 60 et, plus récemment au quartier du Grognon. Vincent Bruch et Jacky Marchai, les auteurs, ont réuni ici une imposante série de clichés, le plus souvent inédits, datant de cette époque qualifiée de belle qui correspond aux dernières années du XIXe siècle et aux premières du XXe, avec comme point d’aboutissement la première guerre mondiale. La ville à cette époque connaît un remarquable développement : la population s’accroît considérablement, les anciens remparts sont démolis et les nouveaux quartiers construits vont permettre d’absorber cet accroissement démographique.

C’est aussi le moment où la photographie professionnelle et d’amateurs a connu, à Namur comme dans d’autres villes, de beaux développements : plusieurs ateliers de professionnels sont établis dans la ville et, en 1892, y est née la section namuroise de l’Association belge de photographie dont les membres vont parcourir la ville et sa banlieue pour fixer sur la plaque sensible les multiples aspects du paysage urbain. La technique photographique qui a connu de nombreux perfectionnements met désormais à la disposition des photographes un matériel maniable et pratique. C’est dire que la production d’images va connaître un accroissement considérable. Les nouveaux quartiers qui ont été bâtis au-delà des anciens remparts ne seront pas négligés et c’est un des grands mérites du présent ouvrage que d’avoir recherché et rassemblé à leur propos des images jusqu’ici peu ou mal connues.

L’appellation Belle Époque qui évoque une période apparemment heureuse et agréable ne doit pas faire oublier qu’une partie non négligeable de la population namuroise connaissait alors une situation matérielle misérable; l’époque n’était pas belle pour tout le monde. Dans les scènes de rue quelle a enregistrées, la photographie a permis de saisir sur le vif les contrastes sociaux perceptibles notamment dans le vêtement et l’allure des passants, hommes, femmes et enfants.