Horizon 2005, l'exploitation du charbon s'éteindra en France. Le temps des "gueules noires" est révolu.

Métier de forçats, vie de misère et de labeur, et pourtant, au moment de tirer un trait sur un passé douloureux, la nostalgie gagne les anciens mineurs.

Pourquoi idéalisent-ils un métier modelé au fil des siècles par la sueur et les drames ? Pourquoi la vie au jour leur apparaît-elle si morne quand la vie au fond a été si pénible ? Pourquoi, enfin, tant de dignité ? Tant de solidarité dans ces pays ouvriers qu'ils ont façonnés, "ch’timis", Lorrains, Vévenois, Polonais, Italiens ou Marocains ?

Elisabeth Fechner a rencontré ces hommes, tenté de raconter leur histoire, retrouvé et interrogé les derniers témoins, fouillé leur mémoire, les archives et les photothèques, arpenté les corons. Elle a "senti la mine", là où les hommes travaillent encore les dernières tailles, remontent les ultimes gaillettes ; elle a essayé d'approcher enfin la grandeur de ce métier, le plus âpre d'entre tous, mais qui est pour les mineurs le plus beau du monde.