En cet automne 2006, la Bibliothèque royale de Belgique a souhaité rendre hommage à une figure éminente mais « oubliée » de sa propre histoire : Philippe de Habsbourg, dit Philippe le Beau, disparu voici cinq cents ans, le 25 septembre 1506. Petit-fils de Charles le Téméraire, fils de l’empereur Maximilien d’Autriche et de Marie de Bourgogne, lui-même père du futur Charles Quint, Philippe le Beau nous apparaît comme une figure emblématique que la Bibliothèque Royale se doit de commémorer dignement. En effet, en tant que dernier duc de Bourgogne, il constitue la véritable jonction entre les Maisons de Bourgogne et de Habsbourg, entre un « Etat » de type encore féodal et une vision politico-économique plus largement européenne.

Cette exposition-anniversaire fournit également à la Bibliothèque royale l’occasion de dévoiler le patrimoine exceptionnel, proprement incomparable, que celle-ci possède à son propos ; un patrimoine prestigieux d’une rare beauté qui contribue non seulement à cerner ce personnage quelque peu méconnu au destin abruptement écourté, mais aussi à essayer de le comprendre et de le situer dans la société de son temps.

Ainsi, les pièces maîtresses de nos collections sont-elles dévoilées dans l’écrin privilégié qu’est la Chapelle de Nassau, au cœur même de notre institution. Læ Cité de Dieu de saint Augustin, les Croniques et conquestes de Charlemaine, le Panegyricus d’Erasme, le livre de choeur personnel du prince, ou encore le camée qui porte son effigie et celui de son fils, sont autant de merveilles qui se déclinent en cinq temps forts. De la formation littéraire aux lectures de la maturité, en passant par celles des grands seigneurs de son entourage, le tout sur fond de périples ibériques et de politique artistique, cette exposition permettra à l’initié comme au néophyte de découvrir ou de redécouvrir une période cruciale de notre histoire, située à la charnière entre le Moyen Age et la Renaissance.