Les biographes éveillent les soupçons, le mépris ou même la colère de certains spécialistes qui redoutent l’apologie, craignent de voir le héros isolé de son milieu ou de son temps, refusent de s’intéresser à des personnages exceptionnels ou simplement de premier plan, préfèrent l’analyse des comportements moyens des individus traduisant par leur vie une «fréquence modale». Histoire des masses : oui. disent-ils; histoire des vedettes : non ! Assez contradictoirement, le public, toujours un peu romantique, aime les héros. Aussi les partis politiques, même idéologiquement les plus proches de l’histoire sociale, transforment-ils leurs «leaders» en vedettes.

Est-il vrai qu’insister sur la singularité des grands hommes «toute méritoire qu’elle fût. risque de dénaturer l'importance des mouvements en profondeur dont ils furent l’expression impressionnante» (1 ) ? Si le danger existe, on voit mal un historien l’ignorer et négliger le contexte dans lequel vivait son personnage. Son ambition sera de retrouver dans un cas déterminé les tendances de tout un ensemble.

Nicolas Warocqué, fondateur de Mariemont. le joyau du Centre, représente, comme H. Dégorgé. L. B auwens ou J. Cockerill, ces hommes nouveaux qui se sont frayé une voie grâce à leur désir de s'élever, à leur volonté de puissance, à leur esprit entreprenant, à leur goût du risque, vraisemblablement aussi à cause d’un certain manque de scrupules, le tout constituant, selon W. Sombart. la mentalité capitaliste.

L’étude de cette famille bourgeoise, c’est l’étude de l’époque, des personnages, de la fortune, du genre de vie. On avait espéré pouvoir estimer approximativement cette fortune au départ et voir quand, comment, pourquoi elle s’était accrue. On fut vite déçu : on ignore l’héritage au moment de la mort des parents, les économies éventuelles réalisées pendant la carrière militaire, les commissions perçues lors des achats de biens nationaux; et le profit officiel tiré des charbonnages de Mariemont ne suffit pas à expliquer cette masse de biens mobiliers et immobiliers que N. Warocqué détenait à la fin de sa vie. Il y eut d’autres revenus; mais, si on veut les trouver, on se heurte à des difficultés insurmontables, soit parce que certaines familles gardent jalousement leurs documents ou les ont détruits, soit parce que l’on a négligé les archives des entreprises industrielles agonisantes (2).