La cathédrale des Saints-Michel-et-Gudule est sans aucun doute une perle du gothique brabançon. Né en France au milieu du douzième siècle, le gothique est rapidement devenu un style caractéristique qui a dominé pendant des siècles l’architecture dans de nombreuses régions d’Europe. Partout, ont surgi de nouvelles créations imposantes et osées. Un langage des formes dynamiques et harmonieuses caractérisé par des ogives, des voûtes d’arête avec nervures, des murs percés de baies lumineuses et un art décoratif complètement neuf étaient nés. Malgré l’ignorance des contraintes diverses dans les constructions qu’ils avaient conçues, les bâtisseurs du Moyen-Age réussirent néanmoins à édifier de vastes et vertigineux bâtiments. Beaucoup de ces églises gothiques, cathédrales et bâtiments profanes ont traversé les siècles. Ils comptent indubitablement parmi les symboles les plus prestigieux de l’histoire culturelle européenne.

Cependant, comme de nombreux autres monuments, la cathédrale de Bruxelles a aussi payé son tribut à l’histoire. Au cours des troubles religieux du seizième siècle, mais également pendant l’occupation française à la fin du dix-huitième siècle, le monument a subi de graves dégradations et d’innombrables et précieux trésors artistiques ont disparu.

La pollution de l’environnement a également laissé bien des traces. Comme d’autres monuments moyenâgeux similaires du Brabant et de Flandre, la cathédrale Saint-Michel a été construite avec un calcaire sablonneux qui ne résiste pas à une atmosphère urbaine riche en soufre. C’est principalement au cours de ce siècle que les dégâts ont pris des proportions jamais égalées. D’importants travaux de restauration devenaient par conséquent inévitables. Après la restauration de la façade ouest et des deux tours par la Ville de Bruxelles au cours des années cinquante et soixante, les travaux ont été arrêtés pendant plus de dix ans.

Fin 1981, la décision bienvenue de poursuivre les travaux de restauration et de les confier à la Régie des Bâtiments marque un tournant décisif.

Il s’agit là incontestablement d’une des missions les plus importantes confiées à la Régie des Bâtiments puisqu’il lui faut mettre en oeuvre toutes ses connaissances et ses moyens afin de contribuer à la conservation et à la résurrection de cet héritage architectural.

Dans le cadre de la nouvelle approche de la restauration une grande importance est attribuée à la recherche fondamentale en diverses matières. Aussi les techniques informatiques les plus modernes sont introduites dans le domaine de la restauration. Nos ancêtres ne disposaient pas des connaissances, méthodes et moyens scientifiques pour apprécier la solidité et la qualité des constructions qu’ils avaient érigées. Comme concept de base sur le plan de la technique de construction la Régie des Bâtiments postule les deux principes suivants: la durabilité et la stabilité. Cela implique qu’une symbiose entre des techniques nouvelles et le métier traditionnel doit être poursuivie, sans nuire à l’esprit et à la substance ancienne du monument historique. La Régie des Bâtiments s’est fixé dès lors comme objectif de hisser la restauration d’un niveau purement artisanal à un niveau scientifique, digne de notre temps.

Cinq années après la reprise des travaux de restauration, il est temps de nous pencher sur les réalisations accomplies. Les échafaudages ont disparu dans les bas-côtés et dans la partie inférieure de la nef. La cathédrale restaurée révèle peu à peu son nouveau visage.

D’énormes efforts ont déjà été consentis dans les domaines de l’organisation, de l’étude, la concertation et l’exécution des travaux. En outre, les implications financières ne sont pas négligeables.

Le moment est venu de retracer, dans cette brochure, les étapes des travaux de restauration, de décrire les nombreuses recherches et études qui ont été effectuées jusqu’à présent ainsi que les travaux de restauration déjà accomplis.

Enfin, nous ne pouvons pas manquer d’adresser nos remerciements à toutes les personnes, artisans et instances officielles qui jusqu’à ce jour, par-delà tous les problèmes et toutes les décisions difficiles, ont participé et contribué à la réussite de cette restauration.