Même si la Belgique produit aujourd'hui plus d’un million de voitures par an dans ses usines de montage, elle ne possède plus d’industrie automobile créative depuis le milieu du 20ème siècle, n’en déplaise au dynamique et valeureux artisan qu’est Tony Gillet. Pourtant la Belgique figure parmi les pays pionniers de l’automobile et posa, dès 1899, un jalon important dans l'incessante course à la vitesse lorsqu’un de ses enfants,

Camille Jenatzy, devint le premier homme à dépasser 100 km/h en automobile lorsqu'il fut officiellement chronométré à Achères à la vitesse de 106 km/h au volant de "La Jamais Contente”, une voiture électrique de sa conception.
Au cours des trente années qui suivirent, une industrie florissante se développa dans le pays avec des marques qui avaient noms Vivinus, Fondu, Pipe, Minerva, Germain, FN, Nagant, Métallurgique, Sava, Impéria et d'autres moins célèbres à leur époque. Ces voitures étaient robustes et soignées, certaines même innovatrices comme les Pipe des frères Goldschmidt équipées de moteurs à soupapes en tête disposées en V dans une culasse hémisphérique, les Excelsior d’Arthur De Coninck équipées du premier stabilisateur anti-roulis (mécanique) et encore les petites Impéria à moteur sans soupapes à tiroirs dessinées par Arnold Couchard. Les Minerva à moteur sans soupapes, licence Knight, et les Excelsior étaient des voitures de très grand luxe pouvant rivaliser avec les plus belles créations étrangères, les Minerva étant même très bien cotées aux Etats-Unis, tandis qu’Excelsior prit la sixième place du Grand Prix de l’Automobile Club de France de 1912 et est la seule marque belge qui, en 1927, par un temps épouvantable, remporta les 24 Heures de Francorchamps.

Il ne faudrait pas non plus oublier les très nombreux carrossiers qui habillèrent les châssis les plus prestigieux, les D’Ieteren, Van den Plas, De Wolf, Oblin et Vesters & Neirinck, ce dernier auteur pour le banquier Paul Lang d'un coupé 2 places sur un châssis Bentley qui en fit la plus belle Bentley d'avant-guerre que je connaisse.

Si les carrossiers les plus célèbres subsistèrent encore quelques années après la deuxième guerre mondiale, la plupart des constructeurs de voitures furent victimes de la crise économique des années 30 et du protectionnisme montant qui en résulta. Seul Impéria subsista quelques années après la fin de la guerre, grâce à la fabrication sous licence de voitures Adler d’origine allemande et un éphémère petit roadster à moteur Hotchkiss et traction avant.

Bien peu d’acheteurs d'une voiture Opel fabriquée à Anvers, d’une Ford sortant de l’usine de Genk ou d'une VW montée à Bruxelles-Forest savent que dans la première moitié du vingtième siècle, la Belgique possédait une industrie automobile créative dont la réputation dépassa largement les frontières d’un pays devenu trop petit pour qu’elle puisse survivre dès lors que ses voisins établirent des banières douanières insurmontables et que le marché intérieur était envahi par des voitures américaines plus modernes montées en Belgique et proposées à des prix ultra-concurrentiels.

Dès avant le début du siècle, la Belgique fut aussi parmi les pionniers du sport automobile, grâce d’abord aux initiatives du Royal Automobile Club de Spa, puis du R.A.C.B. et du Royal Motor Union de Liège qui organisèrent des épreuves internationales très prisées [...]


Al worden in België in onze assemblagebedrij-ven jaarlijks meer dan een miljoen auto's gebouwd dan beeft ons land sedert medio de 20ste eeuw geen echte creatieve automobielindustrie meer. Op de dynamische en moedige vakman Tony Gillet na wel te verstaan, maar dat is een ander verhaal. België is nochtans een van de pioniers in de automobielbouw en plaatste in 1899 een mijlpaal in de wereld van de nooit afgevende snelheidskoorts toen Camille Jenatzy de eerste man was die met een een motorvoertuig sneller dan 100 km per uur reed en in Achères officieel werd afgeklokt met een snelheid van 106 km per uur met een elektrische auto wagen van eigen concept, de “Jamais Contente”.
In de dertig jaar die daarop volgden ontwikkelde zich in ons land e)ie florissante autonijverheid met merken zoals Vivinus, Fondu, Pipe, Minerva, Gemain, FN, Nagant, Métallurgique, Sava, Imperia en andere (minder bekende) namen. Zij maakten robuuste en goed verzorgde auto’s met ook innoverende technieken zoals de Pipe van de gebroeders Goldschmidt die was uitgerust met een motor met kopkleppen in V in een halfbolvormige verbrandingska-mei; de Excelsior van Arthur De Coninck met de eerste (mechanische) anti-rol stabilisator of de kleine Imperia met een motor zonder kleppen (Knight licentie), de grote luxe auto’s van Excelsior die konden wedijveren met de mooiste buitenlandse creaties, de Minerva die zelfs in de Verenigde Staten hoog stond aangeschreven. Op het sportieve veld behaalde en Excelsior in 1912 een zesde plaats in de Grote Prijs van de Automobile Club de France.De Excelsior is het enige Belgische merk dat, in 1927, in ontij de 24 uren van Francorchamps won.

Vergeten wij vooral ok niet de talrijke koetswerkbouwers die de meest prestigieuze chassis aankleedden. Carrossiers zoals D’Ieteren, Van den Plas, De Wolf Oblin, Vesters & Neyrinck. Laatstgenoemde was de laatste carrossier van bankier Paul Lang voor wie hij een tweezitter coupé op Bentley chassis realiseerde en een der mooiste vooroorlogse Bentley’s was die ik ooit heb gekend. Bleven enkele van onze meest beroemde carrossiers nog enkele járen na de tweede wereldoorlog het hoofd boven water houden dan waren de meeste constructeurs slachtoffer van de economische crisis der járen ‘30 en het opkomende protectionisme dat da-ruit resulteerde. Alleen Imperia bleef nog ene paar jaar stand houden dankzij de fabricatie onder licentie van de Duitse Adlers en een zeldzame roadster met Hotchkiss motor en voorwielaandrij-ving.

Weinig eigenaars van een in Antwerpen gebouwde Opel, een Ford die in Genk van de band is gelopen of een in Vorst-Brussel gemonteerde VW weten dat in het eerste helft van de 20ste eeuw België ene creatieve automobielnijverheid rijk was wiens reputatie in grote mate buiten onze grenzen was gemaakt. Maar ons landje was te klein om te overleven van het ogenblik dat onze buurlanden onoverkomelijke tolgrenzen optrokken en nadat de eigen binnenlandse markt werd overstelpt met meer moderne (in België gemonteerde) Amerikaanse auto's die dan nog werden aangeboden tegen ultra-concurrentiële prijzen.

Vanaf het begin van de eeuw behoorde België ook tot de pioniers van de autosport. Eerst dankzij de initiatieven van de Royal Automobile Club de Spa, vervolgens de K.A.C.B. en de Royal Motor Union van Luik die zeer gewaardeerde internationale races [...]