Voici un livre au carrefour de deux courants qui suscitent un intérêt croissant dans tous les pays d’Europe. D’une part, celui qui, avec une vigueur encouragée par les pouvoirs publics depuis une quinzaine d’années, se tourne vers les constructions significatives du passé, même les moins prestigieuses, et s’attache à leur sauvegarde. S’agissant ici de chapelles et potales, la démarche s’insère dans la campagne, lancée par la Région wallonne, visant à la protection de tous ces témoins muets de la vie des générations antérieures, qu’on appelle le «petit patrimoine» et auxquels les modes de vie contemporains ont souvent enlevé toute utilité et, partant, toute signification.

Cet ouvrage rencontre, d’autre part, cet autre courant d’intérêt qui porte sur la culture populaire sous toutes ses formes, et singulièrement sous l’angle religieux. L’auteur, qui est frère à l’Abbaye de Maredsous, établit clairement la distinction entre la religion officielle et la foi populaire, qui non seulement a des racines païennes, mais qui continue à travers les siècles à consacrer à la dévotion des fidèles des arbres, des sources et des statues, ainsi qu’à reproduire à date fixe des rites dont la symbolique lui est propre, tout en s’insérant à part entière dans la religion chrétienne qui l’alimente de ses références et lui donne sa légitimité.

L’enquête menée dans l’Entre-Sambre et Meuse, et plus particulièrement dans le pays de Brogne, permet de donner une assise tout à la fois scientifique et concrète à cette étude, puisque pas moins de 496 potales et chapelles y ont été répertoriées.

Ainsi l’amateur d’histoire locale se délectera à lire dans cet ouvrage des anecdotes savoureuses qui lui feront remonter tout un passé à la mémoire, tandis que le lecteur intéressé par les phénomènes de la foi populaire y trouvera, assorti d’illustrations nombreuses, un exposé magistral de ce qui en fait le fondement et la permanence.

Ce livre est publié à Namur aux Editions du Confluent, dans une collection consacrée à l’histoire locale: «Pays de Meuse et d’Ardenne». L’auteur, Jean-Baptiste Lefèvre, est docteur en histoire, spécialisé depuis 40 ans dans le culte des saints populaires et dans les traditions wallonnes.