Historique de ia collection. — La collection des médailles du Royaume de Belgique que possède le Cabinet des médailles de la Bibliothèque royale a été constituée peu à peu au cours des années. C’est en 1839 que la première série fut créée (1) ; à ce moment le Gouvernement déposait régulièrement à la Bibliothèque royale des exemplaires de toutes les pièces qu’il faisait frapper en son hôtel-des-monnaies.

Ces envois du Gouvernement furent enrichis au moyen d’achats faits chez les marchands d’antiquités, et dans les ventes publiques qui se produisaient de temps à autre. Mais diverses causes empêchaient la collection de prendre l’importance qui eût dû être sienne : c’était d'abord la modicité des crédits alloués pour la constitution des collections ; comme les séries anciennes devaient être, elles aussi, complètement formées, c’est au profit de celles-ci que l’humble budget du Cabinet des Médailles était utilisé de préférence; ensuite, ces médailles avaient le tort d’être contemporaines; partant on n’y attachait pas autant d’importance qu'aux pièces anciennes, vu que les conservateurs avaient toujours l’espoir de les retrouver ultérieurement.

Bien que, pendant les soixante-cinq premières années de son existence, la série des Médailles du Royaume de Belgique n’ait pas été l’objet de soins spéciaux, elle possède aujourd’hui une importance considérable grâce à l’accroissement que lui a valu la donation Surmont de Volsberghe.