La paix de Rastadt, signée en 1714 par les grandes puissances, vint sceller le sort de nos Provinces au XVIIle siècle. Celles-ci passèrent des mains des Habsbourg d’Espagne à celles des Habsbourg d’Autriche. Une ère nouvelle commença pour nos régions jusqu’alors ravagées par les conflits et la misère.

Le régime autrichien figure dans l’histoire des Pays-Bas méridionaux comme l’un des plus bénéfiques que connurent nos régions.

La Générale de Banque est particulièrement heureuse, dans le cadre et avec le concours d’Europalia Autriche, d’évoquer cette page de l’histoire des Pays-Bas méridionaux à travers l’aimable figure de Charles-Alexandre de Lorraine.

Deux expositions, auxquelles lu banque a accordé son parrainage, lui sont consacrées.

A Bruxelles:

Charles-Alexandre de Lorraine, gouverneur général des Pays-Bas autrichiens, donne du Prince une image plus nuancée que celle traditionnellement donnée de lui, plus enrichissante aussi. En effet, il semble qu ’il ne fut pas uniquement l’animateur de cette «cour dansante, chassante» dont a parlé le prince de Ligne, ni le «coq du village» bien que Marie-Thérèse voulut le cantonner dans ce rôle. Il fut également expérimentateur, lanceur de fabrications nouvelles, inventeur même quelquefois, «Prince éclairé» en somme (selon l’idéal du Siècle des Lumières). H laisse à la postérité l’image d’un mécène qui sut encourager les artistes et les industries d’art.

Cette exposition se déroute dans les anciens appartements du Prince, restaurés par les soins du Ministère des Travaux Publics et mis à notre disposition par le conservateur de la Bibliothèque Royale.

A Bilzen (Province du Limbourg):

Charles-Alexandre de Lorraine, l'homme, le maréchal, le grand maître, retrace la carrière militaire du Prince, qui devint l’un des successeurs d’Eugène de Savoie comme chef des armées de Marie-Thérèse. A ce titre, il eut à lutter âprement pour la sauvegarde de l’Empire des Habsbourg contre les Turcs et te roi de France, et pour le maintien des Etats des Habsbourg contre leur plus mortel ennemi, Frédéric II de Prusse. L’exposition met également en lumière le rôle que joua le Prince comme grand maître de l’ordre Teutonique, ordre qui servait principalement à assurer aux cadets de l’ancienne noblesse un train de vie conforme à leur rang. C’est ta grande Commanderie des Vieux Joncs à Bit-zen, l’un des centres culturels de la Communauté flamande, qui abrite cette manifestation dans un site superbe, fraîchement rénové à l’initiative du Ministère des Travaux Publics. Le centre culturel a voulu, par cet événement, marquer la fin des travaux de restauration du château de ¡’ancienne commanderie.

Ces deux expositions se complètent très heureusement; à travers les fonctions différentes du Prince, elles rendent, en renvoyant l’une à ¡’autre, une image fidèle du XVIIle siècle: l’une est le reflet du siècle des Lumières, tout de raffinement, où l’esprit, novateur, remet en question, expérimente, collectionne et inventorie, l’autre montre une Europe en mutation, dominée par des monarques essentiellement soucieux de doter leurs Etats des dimensions et structures propres à en garantir la pérennité.

La Générale de Banque tient à exprimer sa reconnaissance à tous ceux qui, en Belgique et en Autriche, ont soutenu ce double projet; elle remercie en particulier les nombreuses personnes et institutions qui y ont collaboré activement et qui, par leur compétence et leurs connaissances, ont contribué à sa réali-
sation. Sa gratitude va enfin à tous ceux qui ont mis à sa disposition des objets de leurs collections et qui, tant dans le domaine public (pie privé, ont rendu ces manifestations possibles.

Elle rend hommage à Europalia poulies objectifs qu’elle s’est assignés: favoriser et promouvoir à travers les contacts culturels, l’Intérêt pour les valeurs du passé et du présent dans notre cheminement vers ¡’avenir.

Nous ne doutons pas que Charles de Lorraine, à travers les témoignages tantôt personnels, tantôt historiques, qui sont présentés, saura attirer ta sympathie comme il Ta fait deux siècles plus tôt et susciter l’intérêt pour une époque particulièrement passionnante.