Pendant huit siècles, la Maison du Roi se trouva au coeur même de la vie urbaine; les pages de son histoire prirent tour à tour le ton de la tragédie, de la gloire ou du plaisir. Tout naturellement, ce coeur battant de Bruxelles accueillit au XIXe siècle le Musée d'histoire de la Ville. L'édifice aux grâces de châsse néo-gothique plonge ses racines dans le passé lointain de la Grand-Place, antérieur même à la construction d'un hôtel de ville. Avant de devenir le centre de la vie politique bruxelloise, la Grand-Place fut le centre de la vie économique. L'activité s'articula autour d'un ensemble de halles ou marchés couverts où se vendaient les produits de haute nécessité. Ces halles occupèrent l'espace situé entre l'actuelle façade de la Maison du Roi et la rue Marché-aux-Herbes. Il y avait là, au XlIIe siècle, la halle à la viande, la halle aux laines, la halle aux draps et la halle aux pains. D'autres marchés couverts s'étendaient aux environs. Les halles n'offraient pas un caractère architectural recherché. Il s'agissait simplement de toits soutenus par des piliers. De la sorte, les marchands et leurs échoppes se trouvaient protégés des intempéries. La halle aux pains était installée exactement sur l'emplacement du corps avant du Musée communal; la halle aux draps la séparait de la boucherie. La halle aux pains fut dès le XlVe siècle un édifice relativement impressionnant, puisqu'il possédait un étage où était installée la halle aux laines. Tout au début du XVe siècle ce complexe de halles disparut. Les boulangers vendirent leur pain à domicile. Cependant le nom de "halle aux pains" allait rester pour toujours, en néerlandais, la dénomination des bâtiments qui furent successivement construits à cet emplacement.

Au début du XVe siècle s'édifiait, en vis-à-vis, de l'autre côté de la Grand-Place, l'emblème de l'autonomie communale bruxelloise, l'hôtel de ville. On peut se demander s'il y eut, à ce moment, affirmation symbolique de la coexistence de deux pouvoirs ? Toujours est-il que le duc de Brabant à qui appartenait le terrain des anciennes halles fit élever un bâtiment à son usage à l'endroit où s'était trouvée la halle aux pains. Dans cette maison, il installa une série de bureaux à caractère financier chargés de percevoir les taxes et défendre les intérêts ducaux dans la ville. L'édifice prit le nom de "Maison du Duc". Dans le courant du siècle, les souverains y centralisèrent graduellement une série de bureaux et de cours de justice relevant de leur autorité: les tribunaux chargés de réprimer les infractions aux codes forestiers, à la protection de la flore et de la faune, au droit de chasse, y siégèrent. Ces cours étaient notamment compétentes pour tous faits se produisant en forêt de Soignes, et, de manière générale, dans les domaines appartenant au souverain. Soucieuse de [...]