L'extraction de la houille au pays de Liège a commencé vers le XIIe siècle. La Principauté de Liège a été longtemps la seule région à la pratiquer de manière intensive.

L'exploitation, à ciel ouvert au début, s'est très rapidement orientée vers la construction de puits et galeries [XIIIe siècle). Il faudra cependant attendre le XIXe siècle pour qu'une solution convenable soit trouvée au problème de l'exhaure (l'eau ruisselant se répand dans les puits et gêne ou empêche le travail). L'araine (conduit d'écoulement en pente douce) utilisée jusque là, n'est valable que pour les puits situés plus hauts que les cours d'eau. Au XVIIe siècle, cependant, la famille Sualem avait instauré «l'engin» basé sur le principe des pompes aspirantes étagées (le principe fera la célébrité de R. Sualem pour la machine de Marly et les fontaines de Versailles). Au XVIIIe siècle, ce procédé est perfectionné par l'Anglais Newcomen qui construit un appareil à vapeur («pompe à feu» ou «machine atmosphérique»).

Jusqu'au XVIe siècle, l'utilisation essentielle de la houille avait été le chauffage domestique ou l'alimentation des forges ; on a également relevé des traces d'exportation à partir du XVe siècle.

A partir du XVIIe siècle, elle est utilisée dans les verreries wallonnes et elle sert à la sidérurgie à partir du XVIIIe siècle.