Pendant le 20e siècle, Couvin et Frasnes-lez-Couvin ont été un centre sidérurgique important pour la fabrication d’appareils de chauffage. Cinq entreprises se sont partagé un marché en pleine croissance, celui des poêles et des cuisinières devenus accessibles au plus grand nombre grâce à une production industrielle. Quatre fonderies on produit ces appareils : SAINT-JOSEPH, La COUVINOISE, L’EaU-NoirE-Somy, et Efel. Une cinquième, SainT-Roch, s’est spécialisée dans les appareils de chauffage central : chaudières et radiateurs. Après une période de grande prospérité qui a suivi la seconde guerre mondiale, ces entreprises ont dû faire face à des difficultés structurelles et conjoncturelles qui ont provoqué faillites, absorpsions et regroupements pour ne laisser subsister, à l’aube du 21e siècle, que deux firmes Efel et SAINT-ROCH qui ont franchi avec succès la crise pétrolière des années 1970.

L’ouvrage reproduit textuellement les témoignges, enregistrés au début des années 1990, d’une quinzaine d’acteurs qui ont vécu de l’intérieur, à tous les échelons de la chaîne de fabrication, ces périodes d’abondance, de plein-emploi puis de restrictions et de faillites. Ouvriers hautement qualifiés tels que fondeurs, émailleurs, monteurs, magasiniers, et ingénieurs évoquent pour nous leurs parcours professionnels. Certains, tels que les émailleurs et les fondeurs, nous décrivent les gestes précis d’un savoir-faire empirique hérité d’une longue tradition, ils évoquent également la disparition de leur métier de type artisanal pour laisser la place à la mécanisation et à la robotisation.

Ces récits témoignent de la vitalité et du dynamisme d’une région proche de la frontière française où les échanges transfrontaliers de main-d’oeuvre et de savoir-faire sont monnaie courante.