Tome 1 : Des origines à Charles Quint
Tome 2 : De Charles Quint à nos jours

Pour beaucoup, le Hainaut n'est aujourd'hui qu'une des neuf divisions administratives de la Belgique. C'est plus et mieux ; c'est une région, à l'égal des anciennes provinces françaises, comme la Bretagne, la Guyenne ou la Provence. Pendant un temps infiniment plus long que la durée de la Belgique actuelle, le Hainaut s'est étendu des deux côtés de la frontière franco-belge. Ses limites élastiques ont varié selon le hasard des guerres et des traités qui prenaient au vaincu, accordaient ou rendaient au vainqueur des villes et des territoires. Mons n'a pas toujours été le seul centre urbain important à côté de Tournai, à laquelle sa situation géographique a valu un destin indépendant et capricieux. De même que Hal en Brabant, Condé, Bavai, Maubeuge, Valenciennes ont fait partie du Hainaut au sens large du mot.

C'est après les invasions normandes que la structure et la civilisation antique héritées des Romains par Charlemagne se sont vidées de leur contenu pour faire place à un système politique nouveau, basé sur d'autres principes. L'autorité centrale s'était progressivement affaiblie, les biens de l'Eglise avaient été pillés et les moines chassés. Les populations ne relevaient plus que des chefs locaux, riches ou puissants, et généralement les deux, qui en profitèrent pour s'émanciper. Les principautés féodales naquirent et parmi elles, le comté de Hainaut.

Certes, le phénomène est général. L'Europe entière est en proie à l'anarchie et aux migrations. Les Hongrois s'installent à Budapest, les Maures déferlent sur l'Espagne, Moscou est aux Finlandais. Comme le remarque justement Adrien de Meeus dans son Histoire des Belges : « Un peu plus tôt, il n'y avait pas de Bulgares en Bulgarie, pas un Serbe en Serbie et pas un Anglais en Angleterre. » Issu des Nerviens dont la capitale était Cambrai et des Ménapiens qui avaient la leur à Tournai, un petit peuple romanisé s'enracina sur les rives de la Haine.