Les années noires de l'Occupation sont, dans l'Histoire de notre pays, des moments qu'il ne nous appartient pas d'oublier. Les hommes et les femmes qui ont souffert dans leur chair, ceux et celles qui ont donné leur vie pour notre liberté ne nous le pardonneraient pas.

C'est pourquoi, à l'occasion du cinquantième anniversaire de la Libération de notre ville, il nous est apparu indispensable d'évoquer les heures sombres de l'occupation nazie.

Par la densité des événements et par leur portée, les années 1940 à 1944 sont un résumé étonnant des comportements humains.
Ne tombons pas dans un manichéisme trop facile présentant le bon peuple asservi par une poignée de collaborateurs. Désespoir, fatalité, facilité, attentisme et parfois opportunisme ont été le lot de la plupart. Rares heureusement, mais néanmoins significatifs, ont été ceux qui ont embrassé les idées dangereuses développées par le nazisme et pris parti pour l'occupant.

Les résistants. Ils n'étaient que quelques milliers aux heures les plus sombres de la guerre, mais leur courage et leur abnégation nous les rendent encore plus exceptionnels. Ils se sont levés, au péril de leur vie, pour défendre, dans un même élan, la démocratie, les droits de l'homme et l'indépendance de notre pays.

Souvent, ceux qui, comme moi, n'ont pas connu l'Occupation se demandent "Qu'aurais-je fait si j'avais eu vingt ans en l'an 40 ?" L'humilité nous commande de ne pas répondre à cette question. Cette absence de réponse doit nous rendre d'autant plus respectueux des hommes et des femmes qui ont choisi crânement le bien contre le mal.

Par la démarche, développée dans cet ouvrage et l'exposition qui l'accompagne, nous souhaiterions au moins que chacun, jeunes ou moins jeunes, se pose cette question et réfléchisse sur son propre engagement dans des circonstances, il est vrai, fort différentes.

L'Histoire n'est bien entendu pas un éternel recommencement. Mais nous ne pouvons nous priver des leçons du passé afin de nous donner les moyens de développer une société encore plus démocratique, juste et solidaire.

Précisément, une équipe d'historiens, jeunes universitaires pour la plupart, sous la houlette de notre archiviste communal, a voulu apporter sa contribution à une meilleure connaissance de ces années. Elle a tenté de dresser le tableau le plus précis de ce qu'a été la réalité de l'Occupation au Pays de Charleroi.

Des faits, des personnes sont certainement oubliés. Que l'on nous le pardonne. L'objet de ce livre est aussi de susciter des témoignages et d'autres recherches historiques afin, un jour, d'établir l'analyse la plus fine de cette période. Nous remercions la CGER pour l'aide précieuse qu'elle a apportée à la réalisation de notre objectif.

Quel moment aurait-il été mieux choisi que cet anniversaire de la Libération, pour évoquer cette chape de plomb qui a étouffé l'Europe ? Qu'à jamais, nos Alliés anglo-saxons, Américains et Britanniques, soient remerciés pour leur croisade contre la bête immonde. Nous devons leur en être à jamais reconnaissants, comme au peuple russe qui combattit l'envahisseur dans un grand élan national.

Nous sommes aujourd'hui des citoyens libres dans une Europe qui se veut démocratique. C'est à tous ceux-là et aux nôtres que nous devons ce privilège. Notre devoir est de le préserver.