Rassembler dans un même ouvrage, sur le plan tant des informations écrites que de la cartographie et de l'iconographie, les éléments de base indispensables à la lecture aisée des œuvres et mémoires d'histoire militaire napoléonienne, tel a été notre but.

Pendant plus de dix années, la Grande Armée a parcouru l'Europe en tous sens, de Cadix à Moscou. A l'exception d"œuvres hautement spécialisées réservées à un public de militaires, il n'existait pas d'atlas permettant de suivre ses marches forcées ou ses chevauchées ni d'apprécier du même coup les réactions de ses adversaires. En souhaitant combler cette lacune, nous avons conçu cet Atlas de la Grande Armée.

Nous avons dessiné une série de cartes volontairement schématiques et thématiques. Nous avons délibérément fait table rase de nombreux détails tactiques et topographiques pour adopter des cartes non surchargées et surtout dynamiques, c'est-à-dire ne se bornant pas à la passivité d'une simple indication de lieux, mais susceptibles de faire comprendre par des symboles imagés le développement de l'événement militaire considéré. Sur ces cartes, les noms de lieux sont transcrits dans leur orthographe ancienne (il suffira de se reporter à l'index correspondant pour y retrouver la terminologie actuelle) ; les chiffres romains qui suivent les noms des chefs de corps de la Grande Armée correspondent aux numéros de ces corps.

Afin de faire vivre ces cartes, il fallait un texte relatant Le Chemin parcouru ; cela nous a amené à repenser l' histoire militaire européenne de ce temps et à en concevoir un sommaire faisant ressortir la trame des grands problèmes qui se sont posés aux stratèges en présence, qu'il s'agisse de Napoléon lui-même ou de ses adversaires. En titrant et en datant avec précision chaque paragraphe, nous avons voulu, d'une part, faciliter la recherche rapide de renseignements sur un événement de date connue et. d'autre part, mieux situer dans le temps les différentes phases de l'Épopée. Le titre de chacun des ces paragraphes est accompagné du numéro indicatif de la carte correspondante.

Dans la seconde partie intitulée l'Épopée et l'Europe, nous nous sommes efforcés d'établir, aussi objectivement que possible, un bilan des conséquences immédiates et lointaines sur le plan européen de ce «séisme napoléonien» dont la Grande Armée a été le principal instrument. Nous n'avons pas cherché à démontrer que le bénéfique l'emportait sur le maléfique ou inversement. Notre seul but était de rendre compte du fait que ces dix courtes années ne se résumaient pas en «une glorieuse et fabuleuse histoire, écrite au prix de beaucoup trop de sang et de larmes», mais représentaient, en fait, un extraordinaire souffle d'énergie secouant le vieux continent à l'aube d'une période aussi nouvelle que décisive de son évolution politique.

Une troisième partie comporte elle-même trois sections. La première traite des moyens et méthodes de combat de la Grande Armée en soulignant quelques caractéristiques différentes propres à ses adversaires. La deuxième présente une biographie sommaire des généraux et maréchaux cités dans le récit des campagnes, aussi bien lieutenants de Napoléon que chefs des forces de la Coalition.

La troisième donne, pour chaque État de l'Europe actuelle, la liste des monuments commémoratifs ou funéraires, des musées et demeures historiques évoquant l'Épopée. Cette liste [...]